スカーレットの魔法譚

第２話 緋色魔法の継承者

　空気が一瞬で凍りついた。澪音の顔には半信半疑の色が広がる。

　しかし、それは魔法のせいではない。

　ほんの数秒前、アデルの勝手な言辞に対する自然な反応である。

「スカーレット一族の者？　この僕が？　笑えない冗談だね。根拠もねぇし、ただの空論でしょ」

「しょ、証拠ならちゃんとあるよ！　よく見てて」

　蛍形の薄紅い光が、アデルの掌から飛び出し、ゆっくりと結晶面に吸い付いていく。水晶玉は徐々に浮き上がり、澪音の前で止まった。

「これは時空を超えた対話のための禁術、＜夢遊（ドリームウォーク）＞」

「で？　どうやって証明するのか、これ？」

「文字通り、使用者が選んだスカーレットの夢に侵入させる魔法。同時に選ばれた人物を強制的に眠らせることにもなる」

　詳しく説明しながら、アデルは澪音の元へ移動してきた。

「時間線の五百年間で見つけたスカーレットは、君だけ。魔法は嘘つかない」

「牽強すぎる！　他の検証方法ねぇのか？　DNAとか、血液型とか」

　複雑な表情を作った澪音。

　期待したのは、遺伝子的な――最低限、科学的な裏付けがあるということ。

「血液型………………あっ、なるほど！」

　アデルは手を叩き、気の毒に苦笑し、

「すーまんすまん！　忘れるところだった！　両親のどちらかがスカーレットであれば、生まれた子供は必ず緋色魔法使いとなる」

「それを先に言えよ！　って、そんな無責任な態度、本当に大丈夫？」

　一体どうやって家族の代表に選ばれたんだ、と心中で揶揄いながら、澪音と立ち上がってカウンターの前を動き回る。

　けどその時、自分でも気づかなかった――涙腺が緩むこと。

「それなら話は簡単だ。澪音少年、両親のどちらかはスカーレっト？」

　その質問に。

「……」

　泣所を突かれたように、澪音は思わず拳を握り締めた。

　――答えたくない。したいても、できない。

　前傾した身体と共に、澪音の毛先が垂れ下がった。前髪は赤黒い瞳孔を隠したが、内面からの物悲しいオーラが抑止られない。

「えっ？　何で泣くの……？」

「……っ……いえ、平気…………ごめん。悪気がないとわかってるけど、どういうわけか、こんな話をするたびに、気が重くなって……」

　必死に首を横に振り、噦り上げた澪音が振り向くと。潤んだ瞳に二本の涙跡ができた。

「両親は七年前、突然の交通事故で亡くなった。彼らはスカーレットところか、魔法使いでもない普通の人間だった……」

　これまでの人生を回視して、家族を亡くしてから、自暴自棄な生活を持続した。

　――だから、ゲームをやるんだ。

　代償なく現実から離れ、世界を忘れられる居場所が心の慰めになった。

　ただ、まだ現実を放棄しなかったのは、幼馴染が二人いるから。

「ごめん……そんな質問をしちゃって、私の不覚だ」

　罪悪感を覚えたアデルは本能的に両手を伸ばし、この悲しい少年を抱擁しようとするが、動作は突然止まり、微苦笑をする。

「君の気持ちはよくわかる、少年。私たちは、闇の中を這いつくばって進み、光を求める者。生活に細やかな希望を見出すと、必死に手を伸ばして捕まえようとする。この美しさが続くことを夢見たり、よりよい明日を願ったりすることは、私たちに生命の存在意義を与えてくれる。大切な人とずっと一緒に居って。平和で幸せで。素晴らしいじゃないか、そんな世界！」

　彼女の発言に、燦然たれ未来への憧憬を聴こえる。

　ただ澪音は見逃さなかった。アデルの表情の裏に、本心が隠されたようだった。

　自分に似た――平然たる外見で作った偽装。

「そう、だね。そんなユートピアに生まれたらいいなと」

「……でも、現実は残酷なものだ。人を成功させ、意志の弱い者を簡単に打ち砕く。彷徨って倒れた敗者が立ち直りたいなら、徹底的に破壊するしかない。――そしてゼロから」

　言って、淡々しい緋色光が合掌したアデルの輪郭を浮かび上がり、力の集積点――掌に流れていく。

　形成した半透明の立方体を一気に圧縮する。

　一度ダメなら二度。それでも足りなければ三度と。

　そして一分後、作り出したルビーが回転しながら降りてきた。

「もし、人生を修正する機会をあげると言ったら、どうする？」

　人生を直すチャンス――バッドエンドを迎え、『リスタート』を押して二週目を開くこと。

　酷い一週目をしているプレイヤーとして、「はい」と答えるのが条件反射。

　だが、相手の弱気な口調に秘密を感じた澪音は、素早く返事をしなかった。

「知ってるよ、物事には常に二面性があること。だから隠す必要はない。再開の代償は？」

「やはり気づいたんだね……このルビーにはスカーレットの魔法が含まれてる。君なら使いこなせるはず。この力を受け継いだら、君の未来が劇的に変える……けど、うまく行けるかどうかは保証できない。いや、逆に、今よりも長く苦しめていくことはほぼ確実、終点につくまで」

　やっぱりそうだった、と心の中で嘆いて、澪音はそれ以上話す必要がないと思った。

　滅茶苦茶な人生の上に、余計な迷惑をかける方が死より切ない。

　百歩譲って考えてみると、スカーレットの身分を置いて、凡人としての生活――仕事、恋愛、結婚を過ごしたら、純粋で美しい人生と言える。

　ならば――、

「……もういいよ。これ以上の話は、時間の無駄だ」

　アデルの期待に応えられないことを自覚した澪音は、憂鬱そうに天井を見上げ、

「簡単で、平安で。僕の望む物語はずっとこうなんだ。だから、魔法の継承はお断りさせて、いただきます……」

　アデルの表情はあまり変わらない、というか、この場でどんな表情をすればいいのかわからない。

　家族子孫の境遇に同情を惜しみ、彼が苦しむのを見たくない。

　一方で、少年に引き受けてほしいと我儘を言いたい。

「少年、幸せなの？」

「え？　いきなり何を――」

「心から幸せそうに笑えるの？」

「……」

　言葉に詰まる澪音。

　このような哲学的なことは何年も考えたことがなかった。

　幸せの基準は人それぞれ。

　澪音の記憶には、喜怒哀楽――人間の複雑な感情があったが、自分は幸せなのかというと、心に何かが欠けているような気がする。

「できない、かも……」

　突破口を見つけたかのように口角を上げたアデルが指を振ると、澪音の目の前には五百年間の様々な時代の映像が映し出される。

　日本に限らず、ヨーロッパ、アメリカ、あらゆる文明が存在する場所に記録がある。

　その中、一つだけ似たところが顕示された。

　――混沌と戦争。

　無敗の勝者も永遠の隷属もなく、死歿はただ誰かが武器を振るったからだ。

「ひどい……」

　残酷な映像に、澪音は思わず目を逸らした。

「なんでこんなものを見せたのか……」

「慣れさせて欲しい。それが何もしなく、世界をこのまま続けように放置するの結果――先に待ってるの未来だ」

　抑揚頓挫のない口調には、言葉では表現できない悲愴感が混じた。

　澪音の肩に手を置いて、アデルは続ける。

「昔、預言のできる魔法使いがいた。彼女の名が世間に伝わってた――スカーレット・ウィッチ。それが私よ。この呪われた能力を持ってるのは、一族でも私だけ」

「呪われたって？　あんな素敵な能力なのに？」

「ふ……」

　澪音にではなく自分に向けられ、アデルは冷笑した。

「素敵、なのか……預言の度に私が得たのは惨憺たる結果――人間の不幸、感傷、そして無限の貪欲。こんな預言が、当然のことながら、悲劇を惹起した。私だけじゃなく、スカーレット一族のみんなも、殺された……」

　荒唐無稽なことを聞かされたようで、澪音は目を見開いた。

「なんだって……お前、殺された？！」

「――滑稽だよね、『魔女狩り』を止めた魔女が狩られてしまって……でも、私はまだ絶望しない。最後の預言に希望を見出した！　明るい未来への希望！　だから瀕死の際に＜夢中遊行＞を使った」

　大袈裟な台詞はアデルの完璧な演技に見えるが、この空間を満たしているのは真情の発露で、誤魔化しのない感情物質。

　澪音にとって、それは遙か遠い歴史の出来事。

　けど、アデルの心には、一族の潰滅を目撃した苦痛が焼き付けられた。

　耐え難くとも前進しなければならない。自身が、使命を帯びるから。

「アデルさん……」

　自嘲に満ちたその口調から深い共感が湧き上がり、澪音はその沈痛な言葉を無視できない。

　ゆっくりと顔を上げ、小声で尋ね、

「予言の内容、教えてくれないか……？」

　目を閉じると、アデルは手を胸に当て、吟唱を始める。

「五百年後の世界は闇に戻る。魔法使いと迷者に災厄が降臨する。無秩序の中で、世界に平和と変革をもたらし、天下を統一するのは、緋色魔法使い末裔と銀月騎士。だが…………………………………………………………………………………いいえ、それだけ」

　預言としては直截だが、推敲すべき点がある。

　五百年後の現代、未知の禍患は間近に迫る。そして――、

「緋色魔法使い末裔って、僕のことでしょうか……」

　澪音は自分にしか聞こえない裏声で言った。

　子供の頃から何も変わったことがないのに、今ではなぜか『魔法使い』の肩書と未来を書換える責任を課せられた。

　そんなことできるか、と澪音は物憂い心に声をかけた。ただ、イエスであろうとノーであろうと、何の意味もない。

　だって、本当に知りたいのは――『僕、それを必要なのか』。

　――本当に、必要なのか？

　歯を食いしばり、澪音はアデルの方を振り返った。

「僕がスカーレットの魔法を継承したら、未来が変わる……預言がこう言ったのか？」

「……イエス。君は、最後のスカーレットだから」

「あなたの預言、外れたことがある？」

「ないわ。それが一番心が折れる部分。預言は、必ず叶う」

　今度は、アデルの答えに迷いは無い。

　二人の間に信頼関係が築かれつつあるのを機に、さらに説明を加え、

「幸福は諸人に贈呈されるわけじゃない。けど、それを追求する自由は誰でも持っている。少年、この魔法を受けると、君の人生だけじゃなく、世界の運命が変わる」

「つまり、ウィンウィン……だよね。もしスカーレットじゃないのに、この魔法を受けたとしたら？」

「スカーレット限定だから、その者の肉体は過剰な魔力に耐えられず、崩壊してしまう」

（魔力って、MPだろう……）

　用語を十分に理解した澪音の耳には恐怖のレベルが倍増する。

　簡単に言えば、五〇パーセントの生存率。即死のリスクも同様に注目される。

「ふう……」

　俯いて、澪音は溜息をついた。

「ずるいっすね。そんなことを言われて、断ったら最低な人間じゃないか」

「ごめん、少年……こんな不名誉な手段を使って……」

　心咎めを深めたアデルに澪音はふっと、ほっとしたように微笑した。

「……僕はさ、できれば平穏な人生を送りたい。彼女を作り、この町に一生暮らす……と、思ったけど。やっぱり、魔法なんて、一度でも使ってみたい」

「えっ？　ってことは……」

「うん。人生の二度目チャンス、受けます」

　なぜ承諾したのか、澪音自身にもよくわからない。それはアデルへの憐愍、あるいは第六感だったのかもしれない。

　選択の権利は自分に残る。断ったとしても、それは熟慮後の決断。

　ただ、これまでの生活を守りたいと思っても、恬淡寡欲な人生を送っていいのかと問われると、本心を欺瞞して「はい」と答えることは無理。

　賭けてみる価値はある、と澪音が思う――たとえ失敗の可能性が高い。

「茨の道を選んだら、もう逆戻の余地ないよ」

「ええ、わかっている」

　意を決した。澪音は拳を握り締めながら、

「じゃあ改めて、僕、雨夜澪音、緋色魔法を継がせて、いただきます」

　言った途端、ルビーが大きく揺れ始め、ぴしゃりと縛りを破って澪音の胸に飛んできた。

　凸凹の表面が不思議に赤く光って、衣服を無視し、皮膚を通り抜け、人間の命脈である心臓に止まる。

　続くのは継承者との融合。

　激痛が一瞬で澪音を麻痺させた――『良薬は口に苦し』は知ったが、その苛烈さは想像を絶する。

「あああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ――――ッ！」

　体が熱くなると同時に、血液に暖流が入ってくるのを感じた。

　夢と共振して、現実の澪音は魘されて両手で胸を押さえる。緋色魔力が具現化し、オーロラの形で全身を包み込む。

　後頸部の母斑も一変していた。そこの皮膚組織が再編成し、これまでよりも濃色の模様を作り出した――紋章の円形、緋色の地色、中央に黒羽。

「ふう……やっと……死ぬかと思った……」

　苦痛はめっきり減り、顔を上げると、澪音は少し元気に見えた。

「おめでとう、少年。継承、成功……君の……未来はきっと……かっ……」

　飛び散った血滴を見て、アデルは口元の血痕に気づいた。

　直後、全身に強烈な脱力感が襲い、胸がちくりと痛んだ。

　それが何を意味するのか、アデルはよくわかる――禁術の効果と命が急速に散っていく。

　もう、時間だ。

「うぅ……」

　疲労状態では魔法を維持できず、数秒で水晶玉を蒸発させた。

「あっ！　アデルさん！」

　倒れたアデルを助け起こすと、澪音は感受した。

　鼓動が次第に弱化の麗人は、吐く息は氷のように寒冷だった。体も時間の経過と一緒に透明になる。

「これは一体……」

「はぁ……はぁ……＜夢遊（ドリームウォーク）＞の効果が、切りそうだ……」

「おい、それ、まさか――」

「これが、スカーレット・ウィッチ、最後の魔法だ。どう、素敵でしょう！」

　掠れた声と乾いた皮膚はアデルの命が尽きること顕わすが、彼女は最初の魅力的な笑顔のまま――自分の死期を平気で見ている病人のような。

「これでお別れだね、少年……」

「預言の後半、アデルさんは『だが』と言ったよね。言わなかった部分を、教え――っ？」

　澪音は自分の唇についたアデルの指に焦点を移した。

　それは、『内緒ね』のジェスチャーだった。

「……ごめん、全部伝えることはできない。今明かしたら、その未来が実現しない……もう一つ、スカーレット族人は、精霊相棒がいる。目が覚めたら、召喚を忘れないで……」

「そんな大事なこと、先に言えなさいよ……」

「ごめんね、雨夜澪音。どうやら君に、迷惑ばかり……」

　息は微弱で、魔力が切れたアデルは、澪音の懐で白い粒子になって空中に散る。

　次の瞬間、バーが大きく揺れ始めた。発動者がいなくなれば、この魔法による空間が崩壊するのも当然だ。

　砕けた天井とグラス破片が足に落ちる。無言のまま、黒髪少年は壁に靠れて目を閉じた。

　――やばい、眠い……

　同様な息苦しさを味わったのは、アデルに召喚された一瞬以来。

　視界がぼやけ、微かに耳鳴りがする。

　………………。

　…………。

　……。

　ガンガン。

　意識朦朧になった前、耳に入った嫌な雑音。

　しかし、それは崩壊したバーからではない。

　確か、何ヶ月も朝の八時に始まり、身近な工事音。

　夏祭りと花火大会のために地域で新設する拠点だそうだ。

「――――っ？！」

　パッと目を開けると、最初に視界に入ったのは、脇机に置かれたゲームだった。

　窓越しに朝一番の光が狭い部屋を照らす。

　夜通し点灯したパソコン、あちこちの洋服とゴミ――そんな目障りなものは澪音の気分を害するどころか、どこか親近感がある。

　ただ、魔法が使えたとしても、当面は普通の生活に戻らなければならない。

「なんか、聞き忘れたことが沢山あったみたいなぁ……」

　困ったように顔を覆いながら、澪音は呟いた。

　ゲーム用語で言うなら、主線不明、目標不明な状況である。やるべきこともわからない。

　が、この展開に澪音は反感を買わない。

「魔法使いとして新しい人生かぁ……まあ、それも、悪くないかも……」

　期待を耐えなく制服に着替えた澪音はバッグを持ち、朝食をスキップして出かけた。