明日を知らない少年と、明日を希う少女。

第10話 「陽子」

　三年半前――

　2020年4月8日（水）――

　淡い黄緑色の花をもつ浅黄桜あさぎさくらが満開を迎え、ここ杉ノ宮町立（すぎのみやちょうりつ）第一中学校の校門を、上品に彩る。

　春とはいえもう既に気温は高く、久しぶりに着たセーラー服が少し暑苦しい。

　先週入学式を終えたばかりの一年生達は、まだ堅そうな上履きを、慣れない下駄箱から丁寧に出していた。サイズの合わない制服を着た男の子達が、これまた慣れない雰囲気で挨拶を交わす。

　今日から中学二年生の茉枝陽子（まえだようこ）は、ちょっとだけ先輩気分に浸る。去年までは二階、今年からは三階が教室だ。新しいクラスで、また友達を作らなければいけない。同じバスケ部の友達とは、クラスが分かれてしまったからだ。楽しみな気持ちと、不安な気持ちで胸は高鳴っていた。

　始業式の後教室に戻ると、新しい教科書が配布され、それぞれに名前を記入するのに緊張をしたが、二年生になったという実感が湧いてまた少し気分が上がった。

　教材を整理していると、知らない男子生徒に話しかけられる。

「茉枝さんだよね？　俺、元２組の高橋っていうんだけど、よかったら連絡先教えてくれない？」

「――あー……ごめん。私、携帯持ってないんだよね……」

「あっ……そっか……――」

　陽子にとっては精一杯の笑顔だったが、高橋は露骨に落ち込んだ背中を見せ、席に戻った。

　陽子本人の不安とは裏腹に、彼女は男女問わず人気があった。運動神経は抜群、成績も優秀で、学年で一桁台に入るほどだった。容姿端麗で人当たりも良く、先生からの信頼も厚かった。一年生のうちに、７回告白された伝説すら持っていた。

　そんな彼女はいつしか、男子と接することが苦手になっていた。今日みたいに嘘をついて、はぐらかすこともしばしばあった。

　新学期初日の今日は、授業や部活動が休みになる。早めの下校に生徒達は午後の予定を立て始める。陽子はこんな日だって、夕方には塾に行かなければならない。彼女の両親は勉強にうるさく、成績は少しの低下も許さないほどで、彼女はウンザリしていた。

　夕方、いつもより家を出る時間が遅くなり、授業開始の五分前に塾の階段を登り切った。

教室に入ると、最前列しか席が空いていなかった。ふと隣に目をやると、知らない男の子が座っていた。陽子は躊躇ためらいつつも隣に腰を下ろす。

「あっ――」

　その男の子は陽子をチラッと確認し、軽く会釈をして少し姿勢を正した。

「――あ……どうも」

　教室の後方に目をやると、男女がコソコソとこちらを見て笑っていた。憂樹と愛那だった。いつもは三人で授業を受けていたが、今日は隣に座れないことに陽子は気分が落ちていた。

　講師の松浦が忙しそうに教室に入ってきた。

「はい、えー今日からこのクラスに一人、新しい仲間が増えたぞ――。青木友郎くんね！　みんなよろしくな〜」

「あっ……青木です。よろしくお願いします」

　隣の席の男の子だった。急なフリに緊張した面持ちで腰を少し浮かし、笑顔を見せ挨拶をした。

「茉枝、悪いけど青木くんまだワークとかの用意できてないから、隣、見してあげて！」

「あ、はい……」

　松浦の指示に、内心躊躇（ためら）いながら教材を彼の方へと寄せた。

「――ありがとう」

　友郎は頬を少し赤らめ、また軽い会釈をした――。

　別に特別な印象はなかった。

　ただ、背が高そうだな――、くらいの、普通の男の子だった。

　初日だからか、一所懸命にノートを写す姿に少し感心した程度で、慣れてきたら他の男子みたいに授業中も遊び出すんだろうな――、くらいに思っていた。

　休憩時間になると、憂樹と愛那が陽子のもとへとやってきた。――隣の新入りはどんなもんですか――、といった表情だろうか。そんな二人と一緒に座れない陽子は、少し不満げな顔を見せた。

「なんで今日来るの遅かったのー？」

「始業式のあと、家帰ったら時間が中途半端でさ。少し寝ちゃったら、『やばっもうこんな時間っ！』って感じでさぁ。ママも今日に限って残業でいなかったし……」

　ケラケラと笑う憂樹と愛那をチラッと見て、友郎は用もなしに筆箱をいじっていた。

「自販機いこっ！　コンビニ寄る時間なくてさっ」

「いーよっ」

　陽子の提案に、愛那と憂樹は快諾した。

「青木くんも行こうぜっ」

　憂樹の突然の絡みに友郎は、えっ、と顔を上げる。同時に陽子も、えっ、と憂樹を見る。

「……あ、うん！　ありがとう」

　友郎は緊張しつつも嬉しそうな表情を見せ、鞄から財布を取り出した。初対面である他校の男子生徒に、より一層苦手意識を感じていた陽子はあまり気が進まなかった。

　廊下を歩きながら、憂樹が体を友郎に向ける。

「俺、芦沢憂樹（あしざわゆうき）。『憂樹』って呼んで！　んでこの子が俺の彼女の愛那」

「一葉愛那っていいます！　よろしくね。――んで、この子が美人で成績トップの『才色兼備』、陽子ちゃんだよ」

「ちょ、やめてよ愛那ちゃんっ。……あの、茉枝、陽子です」

「――あ、青木友郎です。……えっと、学校では『友郎』とか『トモ』って呼ばれてます」

「ちょっ、おまえら敬語かよっ！　固いわ！」

　イケイケそうな憂樹が場を和ませてくれる。愛那はそんな憂樹とはあまり似合わない、礼儀正しさを兼ね備えた可愛らしく元気な子だった。緊張気味の陽子は、『美人』と呼ばれるにふさわしい、整った顔の上品でおしとやかな子だった。これが四人の最初の出逢いだった――。

「身長何センチ？」

　憂樹が友郎の頭の上を見て聞いた。

「百七十八センチだよ」

「でかーっ」

　一同が声を揃えて驚いた。友郎は嬉しそうににやけていた。

「あ、財布忘れてたわっ」

「えーっ。愛那も持ってきてないよー。もうっ」

　憂樹が財布を取りに教室へと引き返した。彼が奢ると聞いていた愛那は、ムスッとして後を追って教室へ戻っていってしまった。途端に気まずい空気が残された二人を包み、陽子はバツが悪そうな顔をした。

「――あ、あの……俺に、奢らせてよ。ほら、ワーク見せてくれてるし……」

　たまらず友郎が口を開いた。

「えっ――いや、いいよ、悪いよ……」

　陽子は思わず断った。なんとなく貸しを作るような気がして、気が進まなかった。

「ううん。本当に奢らせてよ。まぁ、大したアレじゃないしさ……」

　そう言った彼の顔がまた赤らんでいるように見えて、陽子にとってそれがどことなく彼の『純粋さ』を表しているように感じ、心が少しだけ緩んた。

「……じゃあ、お言葉に甘えて……。コレにしようかなっ……――」

　陽子は遠慮気味にカフェオレを指さした。友郎は嬉しそうな顔をして小銭を入れた。

「……はいっ。――どうぞ」

「――ありがとう。……あっ青木くんは？　なににするの？」

「……そうだなぁ。俺もコーヒーにしようかなぁ」

　と、あまり悩む素振りを見せずに、『ブラックコーヒー』のボタンを押した。その当たり前のような選択に思わず、

「ブラックコーヒー飲めるんだ。大人だね」

　と、口をついていた。

「あー、うん……全然、俺苦いとか……思わないよ？　――……普通に美味いし、眠気覚ましにも、ほら、いいって言うじゃん？」

　あまりにも彼が動揺した様子なので、陽子は思わず笑ってしまった。

「……え――もしかして……ブラック飲めないの？」

　すると、友郎は顔を真っ赤にして、

「――え！　の、飲めるよ！　……ほらっ――」

　と大きな声を出すと、その場で缶の封を開け、一気飲みを見せた。その必死さが、その強がりが、その純粋さが、陽子のツボを刺激して、腹を抱えて笑った。

――あぁ……なんだかいい人そうだなぁ――。私、自然に笑えてるなぁ……――。

「――なんでそんなに笑ってるの……？」

　ムスッとした彼の一言が、また彼女を笑わせる。

　財布を取って戻ってきた憂樹と愛那は、廊下の角で二人を見つける。

「あれ――あの二人もう打ち解けあってるじゃん」

「ほんとだぁ……。すごい、あの陽子が男子と……。――なんかお似合いかもね」

　こうして出逢ってすぐ、友郎は陽子にとって数少ない、大切な「男友達」となった――。

　それから四人は一緒に授業を受けるようになった。憂樹と愛那が隣同志でいつもイチャついていたため、自然と陽子の隣には友郎が座っていた。いつの間にか自然に会話ができるようになり、二人の距離が近づくのにそう時間はかからなかった。

　友郎が塾に入ってから一ヶ月程経った頃から、授業が終わると憂樹と愛那の二人がいつの間にか、先に帰ってしまっていることがあった。そんな時は決まって愛那から一言だけメッセージが送られてくる。

【あとは二人で仲良くしてください♡】

　別にそういった意味で意識したことはなかった。陽子にとって友郎は、ただ話しやすい男友達だった。しかしこんなことを毎回言われると、いやでも意識するようになってしまう。

「――もぉ……」

　少し呆れたように溜め息を吐いた。

「どうした？」

「――あ、ううん。なんでもないよ」

「また、あの二人いないね――」

「――ね。また一人で帰らなきゃだ――」

　そう言って、墓穴を掘ったと思った。咄嗟に訂正しようと思って彼を見ると、目が合ってしまった。

「あ……よかったら……俺送るよ」

「え――。……うん。ありがとう……」

　思わず、素直に甘えてしまった――。申し訳なくて一瞬断ろうと思ったが、受け入れることで、遠回しに自分の気持ちを伝えられる気がした。伝わってしまってもいいとさえ思った。

そしてなにより、まだ一緒にいたいと思っていた。陽子はそんな自分に驚いてもいた。

　彼はやっぱり頬を赤らめていて、そんな表情をされた陽子も、うつ向き頬を赤らめた。

　帰り道、歩いて十分程度の道のり、会話は特になくて、恥ずかしさと妙な緊張だけがあった。それでも心は暖かくて、落ち着いていた。

　中学二年生の春、『好き』という感情がよくわかっていなかったけれど、多分こういうことなんだろう、と彼女は感じた。

　雨が上がり、濡れた地面を生暖かい風が撫でる。心地良くて、楽しくて、思わずフフッとにやける。友郎もそれを見て笑みをこぼす。

「……なぁに？」

「――え？　ううん」

　雲間から月明かりが漏れて、二人の頬をほんのりと照らした――。