軽薄な公爵令息様に「絶対君を虜にしてみせるから」と甘やかされて困ってます

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「どう？　俺のこと、そろそろ好きになってくれたでしょ？」

「迷惑です。ふざけるのも大概にしてくださいっ！」

　スプーンでデザートを『あーん』されながら、私はいやいやと首を振る。

　「嫌がっているようには見えないけど」と揶揄うように意地悪く笑うニルス様。その美しさに目を焼かれそうになったが堪（こら）えた。

　これをおとなしく受け入れ、絆されるわけにはいかない。

　たとえすでに手遅れだとしても――。

　　◆

　名門公爵家の嫡男にして女好きの放蕩息子。そんな悪評を持つニルス様に目をつけられてから、しばらく経つ。

　彼に執着されるきっかけは、とある夜会での出来事だ。

『俺と一緒に踊らない？』

　当たり前のように誘われたのを、私はバッサリ切り捨てた。

『お断りします』

『そう言わずにさぁ。君みたいな可愛い子が壁の花なんてもったいないよ』

『私は壁の花で構いません』

　初対面なのに口説いてくる彼の軽薄な態度が気に食わず、塩対応をしたのだ。

　でもニルス様は首を縦に振らないどころか、他の令嬢と違って簡単に靡かない私が面白いとかで『絶対君のことを虜にして見せるから』などと言い出す始末。

　そしてニルス様からの溺愛が始まり、今に至る。

　大勢いた遊び相手の令嬢は、いつしか彼の周りから消えていた。

「いい加減、踊るくらい許してくれてもいいんじゃない？」

「ダメです。私、貴方のことが嫌いなので」

　触れ合いそうな距離。耳元で囁かれる心地のいい声。胸がキュンキュン高鳴り、意識せずにはいられない。

　それでも私は「嫌い」と繰り返す。

　拒絶し続けなければきっと好きになってしまう。

　それだけは避けたかった。

　　◆

「ニルス様、お願いです。もう、終わりにしてください」

　そう頼み込んだのは、ニルス様に絡まれ始めて半年になる頃だった。

「嫌だけど。なんで？」

「――私、もうじき売り飛ばされるんです」

　没落間近の子爵家の娘である私は、身売り同然の結婚が決まっていた。

　嗜虐趣味があると噂の伯爵様の後妻として嫁ぐ。嫌だが拒否権はない。

　人妻になるのだから、ニルス様の遊びには付き合っていられなくなる。

　覚悟を決めて別れを切り出した……のに。

「ねえ、それ、俺じゃダメなの？」

「えっ」

「別にその伯爵を愛してるわけじゃないでしょ？　同じ嫌いな相手なら、俺を選べよ」

　ニルス様の両手が、私の肩を優しく引き寄せる。

「で、でも……」

「俺がなんとかする。だから、俺に任せて。こう見えても本気で君を気に入ってるんだ」

　そんな馬鹿な。

　そう思うけれど、ニルス様の瞳から嘘を感じられなくて。

　気づけば私は頷いていた。

　　◆

　ニルス様の動きは早かった。

　私が嫁ぐはずだった伯爵を、前妻に虐待と殺害を行（おこな）っていたとして摘発、監獄送りにしたあと、私に縁談を持ちかけてきた。

　大量の支援金付きで。

　両親は大喜びで飛びついた。

　かくして私はニルス様の婚約者、不相応ながら未来の公爵夫人となったのである。

　婚約者として参加した初めての夜会で、私たちは手を取り合って踊った。

「ところでさ。俺のこと、好きになってくれたよね？」

　向けられるのは満面の笑顔と曇りなき眼。私の胸に想いがあると信じて疑っていない顔だ。

　そんな顔をするのは本当にずるいと思う。

「……大好き、です。自覚しまいとしていただけで、簡単に虜にさせられた雑魚ですよ私は。これで気は済みましたか！？」

　今まで我慢していた分、勢いよく本音が出た。

　言ってしまってから、かぁぁっと頬が赤らむ。

　さらにニルス様に「嬉しいな」と頭を撫でられ、羞恥心でどうにかなりそうだ。

　それでも私の胸は、どうしようもなくときめいてしまう。

　ニルス様の顔面が迫り、互いの唇を重ね合わせる瞬間も、ただただ嬉しかった。

　だって、もはや拒む理由など何もないのだから。