その伯爵令嬢は、冷酷非道の皇帝陛下に叶わぬ恋をした

前編

　――それは、紛れもない一目惚れだった。

　伯爵令嬢マリア・フォークロスは、久方ぶりに出席した公の場にて、とある人物と出会った。

　出会った……と言ってもなんということはない。ただ同じ場に居合わせたというだけだ。それ以上でも以下でもない。

　後ろで一つに束ねられた、さらさらとした銀髪がよく目立つ少年だ。

　瞳は血の色を思わせる紅。整っているとしか言いようのない顔（かんばせ）に、とても巨きく逞しい体つき。

　欠点など一つとしてなく芸術品のように美しく在る彼を目にした瞬間、一歩も動けなくなってしまった。

　これほど綺麗な人が、この世に存在するなんて。

　マリア自身、美しい部類の人間ではある。

　だが彼は並の美形などとは比べ物にならないのは一目瞭然だった。

　冷酷非道の血まみれ皇帝。

　そう呼ばれ、ひどく恐れられているのだと知っていながら、どうしようもなく胸が跳ねた。

「マリア、お前は皇妃になれ」

「皇妃……ですか」

「皇帝陛下の妻のことだ。皇妃は誰よりも幸せで、愛される。それがお前の幸せだ。――いいな？」

「はい」

　マリアは物心ついた時から、そう父に何度も何度も言われて育ってきた。

　フォークロス伯爵家は決して裕福ではなく、皇族と縁を繋ごうなどと考えるだけでも烏滸がましい。しかし刷り込みの力というのは強いもので、彼女の中で皇帝――イーサン・ラドゥ・アーノルドという名の御方の妃に選ばれることは存在意義に等しいと言っても過言ではない。

　けれどもマリアは病弱だった。

　彼女の母も早くに亡くなっていることを考えるに、その血を強く引いてしまったのだろう。しょっちゅう熱を出しては倒れ、幼少のほとんどをベッドで過ごした。

　顔も知らない皇帝陛下を想像し、鬼のようなその恐ろしさに震えることもしばしば。けれども時には暇故に読み漁っていた恋愛小説の主人公に自分を重ね、愛される夢を見たりもする。

　病弱の身でも噂話というのはすぐに耳に届いてしまうから、無邪気に愛を向けられると信じていたわけではないけれど。

　マリアより二歳年下、齢十六で皇帝になったばかりの少年は、早速悪評にまみれていた。

　曰く、イーサン・ラドゥ・アーノルドは戦場に赴く度、鮮血で染め上げる。

　曰く、彼は皇家に楯突く者は容赦なく己の剣でもって処断する。その極悪非道さを呪った者は少なくない。

　曰く、彼は決して婚約者を持たない孤高の王である。誰もその隣に並び立つことを許さない。

　でも、それでも。

　――皇帝陛下がどんな方でもいい。必ず元気になって、お会いしに行かなければ。

　病が軽い日が多くなったのは十八を超えた頃からだろうか。

　多少は体が丈夫になって、徐々に他家で開かれるパーティーにも参加できるようになった。それまではフォークロス家が主催する茶会やパーティーにしか出席できていなかったのだ。

　やがて数ヶ月に一度の皇家主催のパーティー、それも皇帝陛下の御名で招待状がやって来て、今までは体調を理由に断るしかなかったマリアは慌てて飛びついた。

　皇帝陛下は極度の人嫌いであるらしく、即位してからというもの式典以外で公の場に姿を現すのは初めてだった。これを逃すわけにはいかない。

「マリア、皇帝陛下に己の姿を見せつけろ。お前は可愛い」

「ありがとうございます、お父様」

　緩く波打つ淡いブロンドは梳かれ光り輝いているし、ドレスもしがない伯爵家の娘には不相応くらいの一級品。

　自分は美しいと、この姿なら皇帝陛下も興味を持ってくださるはずだとマリアは思っていた。

　実物の彼に遭遇するまでは――。

　己の姿を見せつけるどころか逆に皇帝陛下の冷たい美貌に魅せられてしまっただけ。

　皇帝陛下はマリアに……そしてマリア以外にもまるで興味がなさそうに見えた。あんなに美しいのに、全てを諦めたような、つまらなそうな目をしていた。

　それだから余計、興味を引かれてしまったのかも知れない。

　すぐに踵を返してパーティー会場を出て行ってしまった皇帝陛下を追うことはできなかったので、マリアは次も、その次も皇帝陛下を拝むために足を運んだ。

　見れば見るほど強くなる胸の甘い疼きをなんと呼べばいいのか、わからないままに。

　どうしてあなたはそのような目をなさるのですか。

　その空白が埋まれば、あなたはもっと美しくなるに違いないのに。

　私なら、その空白を埋めて差し上げることはできますか。

　あなた様は、本当は寂しいのではありませんか。

　語りかけたいことはいっぱいあるのにいずれも言葉にして伝えることは叶わない。だって皇帝陛下の周りには護衛がいっぱいで、とても近づけそうにないから。

　だからマリアは文を綴った。溢れる想いのほんの一欠片でも、皇帝陛下に届くことを願って。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　登城の機会を得られたのは、まるで奇跡だった。

　呼ばれた理由自体は決していいものとは言えない。本当は感謝してはならないのだろう。

　フォークロス伯爵領で農作物の不作が起きた。天候的な問題で、皇家の支援を受けたいとの手紙を送ったら、登城するようにと言われたのである。

　「連れて行ってほしい」と父に頼み込めば、すんなりとここまで来られた。

　父もマリアを皇帝陛下と引き合わせたかったはずだ。この頃は領地運営に失敗してフォークロス家の財政事情は最悪だと使用人たちがぼやいていたのを聞いたくらいだから、皇家との強い繋がりを早く得たかったに違いない。

　――娘が皇妃になれば、ボロボロの領地を建て直せるものね。

　所詮父にとってマリアは道具でしかない。

　母がいない代わりにかなり甘やかされて育ってきたとは思う。病床のマリアが欲するものは何でも手に入ったし、ドレスだってずっと可愛らしいものばかり与えられている。

　でもそれは全て、マリアの機嫌をとって、従順にさせるためだと気づいたのはいつの頃だったか。

　逆らうわけにはいかなかった。だって皇妃になることだけがマリアの利用価値であり、生まれてきた意味なのだ。

　愛されたい。

　本当の意味で、愛されたい。

　父には期待していない。父は金のことしか考えていない人間だ。だから、陛下に。

「皇帝陛下。こちら、私の娘でございます。ほら、名乗れ」

　本題である資金援助の話もそこそこに、父から挨拶を促されてマリアは前に出て皇帝陛下と向かい合う。

　自分より頭一つ分は背が高く、この場において最年少でありながら圧倒的な存在感を放つ彼。少し身震いはしたけれど、すぐに恐怖は大きな歓喜に呑み込まれた。

　憧れた人が、想い続けていた人が、目の前に立っている。

　触れ合えそうな距離で。真正面から見つめていただける距離で。

　背中に流した淡いブロンドの髪を揺らしながら、たおやかと称される微笑みを浮かべ、静かに名乗りを上げた。

「フォークロス伯爵家が長女、マリア・フォークロスと申します。……皇帝陛下、ずっとずっと、お会いしたかった」

「……なんだ、貴女は」

「お忘れですか。文を送らせていただいた者にございます。皇帝陛下にこうしてお目見え願える日を心待ちにして――」

　マリアという名はよくあるし、フォークロス家は決して有名ではない。

　だから名前くらいは忘れられていても仕方ないと思った。そう思ったのに。

「手紙？　余はそんなものは知らないが」

　何の感情もこもっていない、冷酷な瞳でそう言われて。

　マリアは足元から全てが崩れ落ちていくかのような錯覚を覚えた。

「知らない……？　知らないって、そんなはずは」

「余の言を疑うというのか」

「いえっ、そうではございません。ですが！」

　読んでもらえるのを楽しみにして、それだけを生き甲斐に、今までの日々を過ごしてきた。

　もしも本当に皇帝陛下に手紙の存在を知られもしていなかったのなら……一体、何のために。

「鎮まれ、マリア。陛下の御前だ」

　わかっている。わかってはいるが、心の乱れは治らない。

　失意のあまりドレスを床に広げて蹲りそうになるのを堪えて、頭を下げるしかなかった。

「申し訳ございません、陛下。醜態を晒してしまいましたことをお詫びいたします。私の勘違い、でした」

「そうか。ならいい」

　そのあと何か皇帝陛下と話した気もするが、よく覚えていない。

　気づけばマリアはベッドの上で、高熱にうなされていた。