怪異探偵『荒切玲』

第1話 荒切探偵事務所

——志田悠貴（しだゆうき）。24歳、女。職業、無職。これといった趣味はなく、特技もない。それが私という女だ。

「……ぶぇぇぇぇ……」

　スマホの画面に映し出されたお祈りメールの文面。これで通算5社目の不採用通知に、私は外にいるというのに膝から崩れ落ちた。

　それなりに名の知れた大学を卒業してから新卒で入社し、1年間勤めた会社を、『事件』の責任をとって退職してから1年。あまりのショックから引きこもり生活をしていたために、面接を受けた全ての会社から『退職の理由』と『1年の空白期間の詳細』を聞かれ、答えるたびに白い目で見られる生活。

「厳しいっ……この世界は一度挫折を味わった人間に厳しすぎるっ……！」

　もう定職に就くことは難しいのか。アルバイトをして食い繋ぐ生活をするしかないのか。

　いいや、それも悪くはない。自分のライフスタイルに合わせた勤務形態を選ぶこともできるし、慎ましい生活を送れば十分に生きていける。

　悪くはない……のだが、脳裏に浮かぶのはやはり、厳格な父の顔だろう。母さんが死んでから疎遠になり、今では連絡を取り合ってもいないとはいえ、1人娘がそんな生活を送っているとなれば、どこかから噂を聞きつけて口を挟んでくるはずだ。

「うぅ……なんで私がこんな目に……」

　元はと言えば、原因も分からない例の『事件』がきっかけで、私の人生は狂い始めたように思える。責任を取って退職を迫られたものの、今でも私は、その結果に納得がいっていない。

　あんな、超常現象のような事件の責任が私にあるなんて——、

「……おっと」

　考え事をしていて前を見ていなかったせいで、向かいから歩いてきた男の人と肩がぶつかる。思わずよろけて転びそうになったところを、彼は腕を掴んで引き止めてくれた。

「悪いね、お嬢ちゃん。考え事をしていて前を見てなかったよ」

「あ、いえ……こちらこそすみません……」

　お世辞にも清潔感があるとは言えない顎髭と、薄汚れた茶色いコート。昔のドラマに出てくる、売れない探偵みたいな見た目をした人だった。

　ゆっくりと起こされ、何度か頭を下げる。彼はどうどうと私を落ち着かせながら、何やら顎に手をやって悩むような素振りを見せている。

「……あの？」

　不審に思って声をかけると、彼は目を細めて答えた。

「お嬢ちゃん、最近、ツいてないなって思うことあったかい？」

「つ、ツいて……？　いえ、特には……」

　突然何を言われたのかと思えば、ツいていないかどうかという。事件から続き、5社の面接に落ちたことはツいていないことではあるけれど、少なくとも、面接に落ちた件は妥当な判断でもあるし、運の問題ではない。

「理屈では説明できないような、不可解な事件に巻き込まれたりとかは？」

「な、なんなんですか、さっきから……そんなの……」

　妙な人だ。こういうのは大抵、関わると面倒になるタイプの不審者である。これ以上関わらないようにと突き放そうと考えて、そして、思考が止まる。

『理屈では説明できないような、不可解な事件』

　それはまさしく、私が退職を迫られた原因となった、あの事件のことではないか？

　そんなはずはない。バーナム効果というやつだろう。誰にでも当てはまるようなことを言って、上手く話に乗せてやろうと考えているに違いない。しかし、動揺が顔に出ていたのか、彼は憐れむような目を私に向けた。

「あるんだねぇ。可哀想に」

「な、なんでそんなこと、分かるんですか……？」

　私が問いかけると、彼は懐から小さなケースを取り出し、その中身を私に差し出した。よく見ると、それは名刺のようだった。

「もし良かったら、ここにおいで。基本的に24時間営業だから」

「あ、あのっ……！？」

　男はそれで満足したのか、颯爽と立ち去ってしまう。後に残された私は、妙なことが書かれた名刺を手に、その場に立ち尽くしていた。

「『荒切探偵事務所（あらぎりたんていじむしょ）』……怪異・怪物のご相談はお任せあれ……？」

　表面には、『代表・荒切玲（あらぎりれい）』という名前。裏面には、『怪異・怪物のご相談はお任せあれ』『不可解な現象に心当たりのある方は是非ご相談を』と、妙な謳い文句がつらつらと並べられていた。

「う、胡散くさぁ……」

　変な人に出会ってしまった。私はそう思った。

——が、しかし。一夜明けた翌日の昼過ぎ頃、私の足は不思議と、その妙な探偵事務所へと向かっていた。自分でも理由は分からない。だけど、何となく、『ここに来なくてはいけない』……そんな気がした。

　名刺に記されていた住所へとやってくると、派手な落書きの目立つ古いビルに辿り着いた。ビルの名前も、間違いなく、ここを示している。

「……え、ここ……？　ここって廃ビルじゃなかったの……？」

　進路を妨げるように設置されたトラロープを跨ぎ、名刺に従って、3階まで階段を上る。薄汚れた扉の上部には、はっきりと、『荒切探偵事務所』という表札が掲げられていた。……どう考えても、手作り感満載の。

　試しに、ノックをしてみる。返事はない。扉の奥からは人の気配もしない。24時間営業と言っていたが、留守なのだろうか。

　ノブに手を掛けると、どうやら鍵はかかっていないようだった。ゆっくりと扉を開くと、隙間から、微かに音楽が聞こえてくる。

「し、失礼しまぁす……」

　『土足厳禁』と書かれた張り紙の前で靴を脱ぎ、備え付けのスリッパに履き替えて中へ入る。短い廊下の先にある扉からは、僅かに光が漏れていた。

　扉を開き、中を覗くと、応接間のような空間が広がっていた。その奥で、執務机だろうか——椅子に背を預け、顔に雑誌のようなものを乗せて、昼寝をしている男がいた。それなりに大きな音量で音楽が流れているが、それを掻き消すほど大きないびき声が聞こえる。

「あ、あのぅ……」

　呼び掛けても、当然、返事はない。そんなもので起きるなら、あの音楽の中で眠れるはずがないのだ。

　ふと部屋の中を見渡すと、来客用のソファとテーブルがあり、テーブルの上にこれみよがしな呼び鈴が置かれていた。ファミレスとかにある、あれだ。

　試しにそれを押すと、『リィィィン』という鋭い音と同時に、『ゴンッ』という鈍い音が鳴り響く。後者は呼び鈴からではなく、奥の執務机の方からだ。

「んがっ……あぃ゛っ……！」

……悲痛な叫びが聞こえる。その瞬間は目撃していなかったけど、恐らく、机に足を打ちつけたんだろう。

　男は足を摩りながら、落ちた雑誌を拾い上げる。そして、こちらに目を向けた。

「いちち……おや。お客かと思ったら、昨日のお嬢ちゃんか」

「ど、どうも……」

「ここへ来たってことは、心当たりがあったのかな。さ、適当に座って。コーヒーを淹れよう」

　男は部屋の片隅にあるコーヒーメーカーでコーヒーを淹れ始めた。言われるがまま、私は来客用らしきソファに腰掛け、こぽこぽというコーヒーメーカーの音と、よく分からない言語で歌われた音楽を聴きながら、男を待った。

　数分して、良い匂いのするカップを手に、男はソファの向かい側に座った。

「どうぞ」

「あ、ありがとうございます……」

　カップと砂糖と、ミルク。出されたものは遠慮なく頂き、砂糖を大量に投入した。

「最近のコーヒーメーカーってのは凄いもんだね。スーパーに売ってる安い豆でも、こんなに美味いコーヒーが飲めるんだから」

「は、はぁ……そうですね……」

　男は砂糖もミルクも入れず、ブラックのままコーヒーを飲んでいた。部屋の中だからか、あの茶色いコートは着ておらず、しゃっきりとしたスーツ姿だった。相変わらず髭は整えられていないものの、随分と違った印象を受けた。この姿を見れば、確かに、探偵と言われても納得できる。

「じゃあ、まあ……早速本題に入ろうか」

　突然、男がそう言った。カップを置き、懐から折り畳まれた紙を取り出す。広げられたそれは、A4サイズくらいの……チラシだった。

「これ、ウチのチラシ。デザインとかどうかな」

　デカデカと描かれた、お世辞にも上手いとは言えない幽霊……？　らしきイラストに、それと相対するお札を持った男のイラスト。おどろおどろしいフォントで『荒切探偵事務所』と書かれてはいるものの、パッと見てこれが探偵事務所のチラシだと分かる人間は、この世にはいないだろう。

「い、良いと思います、けど……？」

「そうかそうか、それは良かった」

　お世辞でその場を乗り切ると、男は満足そうに頷いて、チラシの一部を指差した。探偵事務所の概要が記された部分だ。名刺にも書いてあった、『怪異・怪物がうんぬんかんぬん』という謳い文句。

「で、ここに書いてある通り——ウチは怪異や怪物が絡んでる事件の調査がメインでね。ここへ来たってことは、君も、何か『妙な事件』に巻き込まれたんだと推察できる」

「は、はぁ……」

　『妙な事件』。確かに、私には心当たりがある。

　男はぐいっとコーヒーを飲み干し、額に当てた人差し指を、私に向けた。どこかの弁護士みたいな仕草だ。

「ここは探偵らしく、言い当ててみようか。ずばり……殺人だね？」

「いえ、違いますけど……」

　そんな物騒な事件に巻き込まれた覚えはない。即座に否定すると、男は涼しげな表情で、再び額に指を当てた。

「そうか、そうか。違ったか……なら、窃盗だね？」

「違います……」

「ふむ……」

　びしり、と突きつけられた人差し指をはねのける。全くもって、掠りもしていない。男は満足げに頷くと、腕を組み始めた。

「……とまあ、オレの探偵としての実力はこんなものだ」

「えぇ……？」

　思わず、驚きが漏れてしまった。探偵を名乗る割に、あまりにも推理が杜撰すぎる。しかも開き直っている。最悪だ。

「いや、しかし、祓（はらい）の実力は信じてくれていい。自分で言うのもなんだが、国絡みの事件も解決している凄腕だ」

　祓。また私の知らない言葉が出てきた。そもそも……怪異や怪物といった言葉も聞き馴染みがない。いや、聞き馴染みはあるものの……彼の言っているそれは、私の知っている創作物に出てくるそれらとは違う気がする。

「その……そもそも、よく分かってないんですけど、怪異とか怪物って……？」

「ああ……怪異っていうのはね、この世に存在する『澱み』……まあ、人間の悪意とか、そういうものが意思を持ってしまった存在のことだよ。妖怪とかそういうやつの親戚みたいなもんさ」

　『失礼』と言って男は立ち上がり、コーヒーのお代わりを淹れて戻ってきた。

「ただ、こいつらは実体を持たない。怪異でいる間は、こいつらはそれ程害を為さない。問題は——」

　コーヒーを一口含み、ため息をこぼした男は言う。

「——こいつらは、人や物に『取り憑く』のさ。こうなった状態の怪異を、ウチでは怪物と呼んでいる」

「か、怪物、ですか……」

　突拍子もない話だ。人の悪意から生まれた怪異という存在に、それが何かに取り憑いた怪物という存在。詐欺や宗教の導入としては良い設定かもしれないけれど、現実の話だとすると、あまりにも『現実離れ』しすぎている。

「怪物になると、奴らは途端に厄介な存在になる。人に取り憑いて不思議な力で事件を起こしたり、物に取り憑いて怪奇現象を起こしたりとね」

　チラシに映る幽霊のような何かを指し示しながら、男は話す。恐らく、これは怪物とやらをイメージして描いたものなのだろう。

「ウチはそういった事件の調査・解決を専門としているんだ。どうだい？　そういう事件の心当たり……あるんじゃないかな」

　男はじっと私を見つめていた。何だか、心の奥深くまで見透かされるような、不思議な目だった。

「……えっと。信じてもらえるかは分からないんですけど」

　コーヒーのカップを両手で握りながら、私は『あの時』のことを言葉にした。

「前、勤めていた会社で……その、ポルターガイスト？　みたいな現象に見舞われたことがあって」

「ほう？　物が勝手に動き出す、あのポルターガイストかな？」

　こくり、と、首を縦に振る。

　あの時のことは、今でも鮮明に思い出せる。少し仕事が立て込んでいたせいで、私だけが残業のために会社に残っていた。もうそろそろ切り上げて帰ろうかと、パソコンの電源を落として、外に出ようとした瞬間……急に部屋の電気が点いて、部屋中のパソコンが踊るかのように暴れ始めたんだ。

　目を疑った。パソコンがひとりでに動くはずがない。それも、物理的に。夢でも見ているのかと思った。

　でもそれは現実で……逃げ帰るように帰宅して、翌朝出社すると、やっぱりパソコンは暴れ回っていたようで、社長に呼び出されたんだ。

「はい……それで、会社のパソコンとか全部、ぐちゃぐちゃになっちゃって……私のせいじゃないのに、私しか会社に残っていなかったからって理由で、クビになってしまって……」

「ふむ……興味深い話だね」

　男は顎に手をやり、真剣に話を聞いていた。

「あの……その、怪物、っていうやつは、そんなこともできるんですか？」

「簡単なことだろう。物を動かすくらいなら、彼らにとっては人間が手足を動かす程度のことでしかない」

「それじゃあ……やっぱり……」

　私は正直、オカルトというものをあまり信じてはいない。幽霊だとかお化けだとか、そういった類の話は信じてはいない。宇宙人はほんの少し信じているけれど。

　だから、怪異だとか怪物だとか言われても、普段なら耳を傾けもしなかったろう。でも、あの事件はそういう『怪奇現象を引き起こす何か』の仕業でもない限り、説明がつかない。

　これが、悪質な宗教の導入なら、お笑い種だ。私はまんまと引っかかったカモなのだろう。けど、もう、それでもいいかもしれない。

「まあ、現場を見てみないことには分からないが……クビになっているということだから、それも難しいだろう。状況判断にはなるが、怪異絡みの事件であることは間違いない」

「……あの時、ここのことを知っていれば……」

　もう少し早く出会えていれば、何か、結果が違ったかもしれない。そう思っても、もう遅いんだけど。

　彼はコーヒーを飲み、首を横に振る。

「過ぎたことを言っても仕方がない。今大事なのは、お嬢ちゃんに取り憑いている怪異が悪さをする前に、祓うことだね」

「はい……私に取り憑いてる……」

　過去ではなく前を見るべきだ。そして、私に取り憑いている怪異を祓うべきだと、彼は言っている。それを復唱してから、私は、その違和感に困惑した。

「……はい？」

「ん？　言ってなかったかな」

　聞き間違いでなければ、彼は今、私が『取り憑かれている』と言った。何に？　怪異に。

　彼は——探偵・荒切玲は、ごく普通のことを述べるかのように、淡々とした口調で告げた。

「お嬢ちゃん、普通に取り憑かれてるよ。怪異に」

……流れ変わったな……。