後宮の斑姫～次代巫女継承譚～

第1話 禾乃ち登る ─孤児─

禾乃登（こくもつすなわちみのる）

　──稲が実（みの）り始めるころ。

　ざくざくと、草鞋（わらじ）で山道を踏みしめる。

　この辺りはアオにとって、とてもちょうどいい場所だった。獣（けもの）道（みち）ですらない草をかき分け、新しい道を切り開く。人や獣の通った跡のないそこは、山菜や果物が実ったままになっていた。

　胸の上で乱雑に切られた黒い髪を耳に掛けると、アオは木の根元にしゃがみ込む。そして今日も一つ、一つと山菜を摘（つ）んで背中に背負ったかごへ放っていった。

　頭上では今日も鳥が甲高く鳴いている。

　アオは数時間歩き回りながら集めた食材の量を確認するように、かごを背負い直した。

　ムラ同士の大規模な抗争に親を亡くしてもう十年がやって来る。つまりその十年間、この暮らしを続けているということだ。

　アオは木の隙間（すきま）から漏（も）れる日の光を見上げて目を細めた。

　じめじめとした洞窟（どうくつ）の中に身を寄せる。中では薪（たきぎ）、火打（ひうち）石、藁（わら）で出来た笠（かさ）や蓑（みの）がそこらに無造作に置かれていた。こんな場所、獣はともかく人はやってこないので、多少不用心でも大丈夫だった。かごの中身をその小さな手で一握り掴み取ると、藁で編まれた布の中に収め、アオは再びかごを背負い直した。

　アオは日の傾きを見ると、洞窟から少し下に見える集落に目をやった。

「おじさん、こんにちは」

　雨で少し腐食（ふしょく）した木の扉を叩く。家の中からはすぐに女性や子供の怒号と、それを宥（なだ）める男性の声が聞こえてきた。

　思わずアオは自分のことだと、かごの肩紐（かたひも）を握り締める。きっと顔を出さない方が賢明なのだろうけど、頼りになるのはこの人だけだった。

　しばらくして開いた扉から中年の男性が顔を出した。

「ああ、アオちゃん。今日も持ってきてくれたのかい」

「山菜を。近隣の方にでも配ってください」

　助かるよ、と男性は言うと、アオから受け取ったかごの中身を覗（のぞ）き込んだ。そして、すぐに満足したように微笑んで頷（うなず）く。そしていつも通り扉を開けたまま、かごを持って家の中に戻っていく。

　アオは握り締めるものを失って、擦り切れてぼろぼろになっている前合わせの服の襟（えり）を掴んだ。

　家の中からは呆れ半分の女性の声が聞こえて来ていた。内容は分からないが、アオはできるだけ意識を逸（そ）らす。聞きたくないはずだが、アオはその女性の声が嘲笑（ちょうしょう）に変わったのに気づいた。

「まあ、今年の奉納祭の生贄（いけにえ）はあの忌（い）み児（ご）だもの。せいせいするわ」

　やけにはっきりと聞こえたそれは、聞き間違いだと思えなかった。声の主はアオを酷く嫌う男性の妻のものだ。この家を訪れるたびに悪口が聞こえていたので、彼女がアオをどう思っているかは自明。

「扉を開けているんだ、聞こえたらどうする。可哀想だろう！」

　男性は気まずそうな声色を混ぜて、ついに女性へ言い返したようだった。

　すぐに男性は様々なものを詰めたかごを持って、玄関へ戻ってきた。

「……ええと、今年の奉納祭はうちのムラでやるんですか？」

　アオは聞かずにいられなかった。

　男性に複雑な表情をさせてしまうのは分かり切っていたが、聞かないわけにはいかない。生贄（いけにえ）とは何か、洞窟暮らしのアオでも知っている。

　男性はアオの質問に、酷く眉を下げて顔を逸（そ）らした。

「……すまない。私の手ではどうにも」

「いや！　ちがう、ちがうんです」

　男性にこんな顔をさせたかったわけじゃなかった。

　むしろ良かったのだ。こんなにいい人の足枷（あしかせ）であったことは、自分自身を苦しめていた。この奉納祭でこの世を去れるなら本望。それを確認したかっただけだ。

　忌み児と蔑（さげす）まれるアオが神の食事になれるのは、むしろ飢（う）え死によりよっぽど良いことだった。

　アオは顔を歪める男性の腕に触れようとした。

「泣かないでください──」

「さわらないで、この毒娘！」

　アオは家の中から聞こえてきた声に驚いて、その手を引っ込めた。声の方を見ると、いつか見た男性の妻が鬼（おに）の形相（ぎょうそう）でアオを睨（にら）んでいる。

「……ごめん、なさい」

　どうしようもなくなって、そこに置かれたかごを受け取り小さく感謝を残すと、アオはその場を去った。

　村の道を歩く。顔を俯（うつむ）かせて、かごの肩紐を握り早足で集落を抜ける。

　行（ゆ）き交（か）う集落の住人たちは、いつもと違ってアオを見るなりおもちゃにするように笑った。　

──ちょうどよかったわね

──孤児（みなしご）はこういうとき役に立つなぁ

──長（おさ）の家から生贄（いけにえ）を出さずに済むなんて

　なりたくてなったわけじゃない。

　孤児も、忌み児も。

　両親はムラ同士の抗争で儚（はかな）く散ってしまっただけで、忌み児であるのも不可抗力だ。

　アオは下唇を強く噛んだ。