お嬢様中学生とお見合いしたら、絶交していたはずの幼馴染が騒ぎ出した

第二部 君を求めて

第1話 夏の終わり

「来ないな……」

　俺は中庭のベンチに腰掛け、雪美が来るのを待っていた。俺が先に着くこと自体はよくあることだ。……が、流石に遅すぎる。雪美はそんなに人を待たせるような人間じゃない。

「探してみるか」

　ベンチから立ち上がり、中等部の校舎へと向かう。雪美のクラスは二年三組だったか。もしかしたら単純に何かの都合で来れてないだけかもしれないし、とにかく行ってみるとするか。

　俺はてくてくと校舎内を歩いて行き、目的の教室にたどり着いた。えーと、雪美の席はどこかな。俺は入り口近くの席に座っていた男子に声を掛け、雪美の所在を確かめる。

「すいません、白神雪美という子はいませんか？」

「ああ、白神さん？　休みですよ」

「え、休み？」

「はい。理由はよく分かりませんけど」

　その男子は弁当を食べながら、ぶっきらぼうに答えた。夏休み明け初日から休み？　宿題でも終わらなかったのだろうか？　いやいや、雪美に限ってそんなわけないしな。

「分かりました、ありがとうございます」

　俺はその男子に礼を言って、教室を去った。仲が良さそうに会話を交わす他の生徒たちとすれ違いつつ、一人ぼっちで廊下を歩いていく。こうしてみると、ここ数か月はずっと雪美に付きっ切りだったことを痛感するな。他に関わりのあった人間と言えば、志保や美保ねえくらいのものだしな。

「……戻るか」

　ため息をつきながら、俺は自分の教室に向かって足を早めたのだった。とりあえず、放課後になったら加藤先生――雪美の担任である――のところに行ってみようかな。

＊＊＊

「それがね、僕も分からないんだ」

「はい？」

　放課後、職員室を訪れてみたのだが――欠席の理由を尋ねた俺に対し、先生は困った顔で答えたのだった。

「お家の方から連絡があってね。『しばらく休む』とだけ言われて、後は何も」

「え、ええ……？」

「君こそ、何も知らないのかい？」

「いえ、僕の方も何も」

「そうか。心配だなあ……」

　先生は椅子の背もたれに体重を預け、不安そうに天井を見つめた。先生にすら欠席理由を知らせないなんて、どう考えてもおかしい。体調が悪いならそう言うはずだし、家の都合で休むにしてもこんな突然姿を消すなんて不自然だ。

「分かりました。失礼します」

　俺は職員室を出て、鞄を持って廊下を歩き始めた。もやもやとした気持ちを抱えながら、昇降口に向かって歩いていく。話したいことはたくさんあったのに、いざ話せないとなると何とも言えないな。

「ファイトー！」

「オーッ！」

　校舎を出ると、ちょうど女子バレー部がランニングをしているところだった。ジャージを着た集団が目の前を通過していく。

「あっ、志保の彼氏だー」

「ほんとだー！」

「ちちち、違うって！！」

　他の部員たちは、俺の方を見てニヤニヤと志保に話しかけていた。当の志保は顔を真っ赤にして、慌てて否定している。仲直りしただけだってのに、いったいどんな噂になってんだよ。

「がんばれよー、志保ー！」

「う、うっさいっ！」

　純粋に励ましたつもりだったが、鬱陶しかったようだ。志保は顔を紅潮させたまま、そっぽを向いて皆とともに走り去ってしまった。なんだかんだ言って、こうして会話が出来るようになったのも嬉しい限りだな。落ち込んでいた気分が、少しだけ前向きなものに変わった気がした。

＊＊＊

「ただいまー」

　家に帰ったが、どうやら誰もいないようだった。俺は小腹が減っていたので、鞄を置いて棚からせんべいを取り出した。さて、おやつのおともにテレビでも観るとするか。

「ニュースの時間です。昨日、都内に住む六十代の男性が……」

　電源をつけたところ、ちょうどニュース番組が流れてきた。この時間は他のチャンネルもニュースみたいだし、これでいいか。俺はぼんやりと画面を眺めつつ、ソファに座ってぽりぽりとせんべいを貪っていた。

「続いてのニュースです。九月に入り、最高気温は二十五度と過ごしやすい一日となりました。都内の飲食店では……」

　最近は九月でも暑い日が多いってのに、珍しいな。ぼちぼち夏が終わって秋に入っていくということか。この夏はいろいろあったなあ。志保や雪美との関係を改めて振り返り、新たな段階へと進むことが出来た。これからが楽しみだな――

「えー、ここで速報です！」

　その時、画面内のアナウンサーの声色が明らかに変わった。緊迫感をはらんでおり、ただごとでない何かが起こったことを仄めかしている。な、なんだ？

「先月発生した白神重工業の海外工場における大規模火災について、現地当局が『明らかなテロ攻撃である』と断定しました。これを受け、犯行グループは『更なる攻撃も辞さない』との声明を発表しています」

　……は？　テロ？　あの花火大会の時のアレがそんな大事になっていたのか？　俺は思わず立ち上がり、さらに情報を得ようとテレビ画面にかぶりつく。

「声明によりますと、犯行グループは『白神グループの企業に対して攻撃を加え続ける』と宣言しています。近年は海外展開に注力していた白神グループですが、一部では地元住民の反発もあり……」

　俺はただ呆然とテレビを眺めることしか出来なかった。画面には先月の火災の様子が流されている。「白神グループの企業に対して」とは言ってるけど、白神家の人間が標的になることだってあり得るよな。……雪美は大丈夫なのか？

　俺は居ても立っても居られず、すぐさま家の電話機に飛びついた。そうだ、お見合いのときに白神家の電話番号は教えてもらったはずだよな。俺は近くの棚から番号の書かれたメモ用紙を探し出し、すぐに電話をかける。

『はい、白神でございます』

「すいません、岡本真司という者なんですが！」

『……ご用件をお伺いしてもよろしいでしょうか？』

　どうやら使用人か何かが電話に出たらしく、かなり俺のことを訝しんでいる。とにかく、雪美がどうしているのか聞き出さなければ！

「雪美さんの友人でして、きょう学校に来なかった理由を伺いたかったのですが」

『少々お待ちください……』

　受話器からは保留音が流れ始めた。陽気な音色とは裏腹に、俺の心はひどく動揺していた。とにかく雪美の声が聞きたい。学校に来なかった理由もテロが関係しているのか？　頼む、何もあってくれるな――

『お待たせしました。メッセージを預かっておりますので、お伝えいたします』

「は、はい」

『真司さん、学校にはいつか戻ります。ですが――私にもう関わらないでください』

「……えっ？」

『以上になります。では、失礼いたします」

「ちょ、ちょっと！」

　俺は相手を引き留めようとしたのだが、無情にも受話器からは「ツー、ツー」という音だけが響いていた。「関わらないでください」だと？　花火大会のとき、雪美はあんなに綺麗な笑顔を見せてくれたんだ。……それが、たったの一か月でこんなことに？

「……なんでだよ」

　ソファに座り、思い切り体重を預ける。俺の心と同じように、腰が深く深く沈み込んだ。信じられない、俺の心はただただその思いで占められていた。

「なんでだよ、雪美っ……！！」

　すっかり夏は息を潜め、季節が秋に移ろうとしている。それに合わせるようにして、またしても雪美は陽炎の向こうに消えていったのだった――