マリオネットは悲しからずや～中也十六歳、京都にて謎を追う

十 再び、カフェー敷島

「みっちゃんのお葬式、無事終わりました。小林さんも、来はったらよかったのに」

　新京極通りにあるカフェー敷島で、アサは前回と同じなでしこ色の銘仙を着て猫なで声で言った。

「そうは言っても、俺も忙しくてね」

　小林は幾何学模様のカップを持ち上げ、琥珀色の芳香豊かな飲み物を口に含む。砂糖もミルクも入っていないコーヒーは、目が覚めるほど苦かった。

　ちらりとカウンターの中へ視線を走らせると、蝶と薔薇柄の銘仙を着た詩織が小林に流し目をよこした。

「探偵さんって、どんな仕事なん？」

　ぽっちゃりしたアサに比べやせ型の詩織は、ことのほか華やかな銘仙がよく似合う。小林と女給たちとの会話を、忌々しそうな顔をして例の三高生の三人組が聞いていた。

　その中の一人、おしゃべりな坊主頭の川越が小林に変わって返答した。

「どうせ、人様の裏側を嗅ぎまわるような仕事に決まってるさ。まっとうな職業とは言えないよ」

　この学生たちはよっぽど暇なのか、それともサボっているのかここに入り浸っているようだ。そんなモラトリアム人間に、自分で稼いでいる大人はいちいち腹を立てる道理がない。

　小林は、余裕の笑みを浮かべ大きく頷いた。

「まったく。因果な商売さ。嘘も平気でつくしね」

　小林はもう一度、コーヒーを口にふくむ。

「この間、君たちに言った、みつさんの依頼の手紙なんだけど、あれも嘘だったんだ」

　自慢話でもはじめるのかと思っていたのだろう。川越は、きょとんとした面持ちで確認する。

「嘘だったって。あんた、みつさんの調査してたんじゃないのか？」

　小林は恥ずかしそうに、こめかみをかいた。

「実は俺、まだ見習いなんだ。手紙が来たのはうちの所長にさ。所長の奴、みつさんの手紙をわざわざ、デスクの鍵付きの引き出しにしまったんだ」

「へえ、それはよっぽど重要な手紙ってことじゃないか」

　川越がかけていた椅子から、小林の方へ向かって身を乗り出す。

「そうだろ。だから、所長より先に俺がみつさんの依頼を解決しようと、このカフェーに探りにきたんだ。見事解決したら、探偵にしてもらえると踏んだわけだ」

「小林さん、見事解決できたん？」

　アサが、かわいらしい甘えた声で訊いてくる。

「いいや。ここのカフェーの人たちは口が堅いから、何にもわからなかったよ」

　そう言いながら、小林はまたカウンターの中を伺うと、詩織のほほ笑んでいた顔が、少しだけ崩れていた。

「そうさ。人の悪口を言うもんじゃないね。僕はこの京都に来てしみじみ感じたよ」

　京言葉をしゃべらない川越は、さも自分も口が堅いと言わんばかりに仲間に同意を求めた。他の二人はさすがに苦笑いを隠し切れない様子だ。

　実際川越がペラペラとみつの悪口を言って、小林に情報を提供していたことを覚えているのだろう。

　自分のことを棚に上げ、恥じらいもない学生の川越なぞ、中也に比べればかわいいものだ。

　まあしかし、川越のこの考えなしも、ひょっとして演技かもしれないからな。

　小林は一瞬油断しそうになった気持ちを引き締める。人は誰しも、裏の顔を持っているものだ。

　小林は視線を川越からアサに移す。

「アサちゃんも、みつさんがいなくなって寂しくなっただろ。住み込みは君ひとりになったんだから」

　小林の気遣いに、アサは大げさに両手を胸の前で組んでみせた。

「おおきに。そうなんです。今までほとんどみっちゃんといっしょやったさかい。うち寂しゅうて」「まあ、元気出して。犯人は必ず捕まるから」

　小林はそう言うとカップの底に残ったコーヒーをグッと飲み干し、テーブルにお勘定をおいた。

「ごちそうさま」

「また来てな。小林さん。うち待ってるさかい」

　アサがお勘定を取るふりをして、小林の手に触れた。

「あっ、そうだ。まだこの店に添田さんは来る？」

　アサは期待していた台詞を小林が言わなかったので、頬をふくらませる。

「へえ。来はりますよ。みっちゃんはいてへんでも、ご贔屓にしてくれはるみたい」

「そう。じゃあ、謝っておいて。みつさんのお葬式に行けなかったこと」

　小林はそう言うと、手をあげて店内から出て行った。色ガラスのはまった木製のドアの外では、中也が待っていた。

「首尾はどうでしたか？」

　ふたりは並んで歩き出す。背の高い小林と、その肩あたりまでしか背丈がない中也は、傍から見ると兄弟に見えるだろう。

「ああ、ぬかりなく餌はまいておいた」

　ふたりは、兄弟らしくない策謀を巡らしていた。

「では、我々は魚釣りの準備でもしましょうか。遅いですよ。早く行きましょう」

　中也は真っすぐ前方を見て、少し遅れた小林を急かす。

「まったく、おまえは大した奴だよ」

　カフェーでの小林の会話は、中也が筋書きを考えた、犯人をあぶり出す芝居だったというわけだ。

「しかし、芝居の筋を考えるのも、なかなかおもしろいことですね」

「おやっ、中也は詩人だったんじゃないのか？」

　ここ数日、作戦を考えるのに中也としょっちゅう会っていた小林は、親し気に中也と呼んだ。

「詩も芝居も、人間を表現するということは変わりないのかなって」

「それじゃあ、小説でもいいじゃないか」

「あっ、そう言えばそうですね」

　ここまで言い、中也は一呼吸おいて追いついた小林へ視線を投げた。

「いや、やっぱり詩に限ります。そもそも僕は短歌を新聞に投書していたんです。地方新聞ですけど、みごと掲載されたんですから。短歌は好きだったのですが、型にはめるのが煩わしくて」

　少年らしく自尊心をさらけ出す中也に、小林は茶々を入れる。

「へえ、ほんとに地方新聞か？　学級新聞の間違いだろ」

「秀平さん、生意気ですね。僕がいなければ、今回の事件も解決できなかったくせに」

「いやいや、俺もいろいろ動いただろ。だからこそ、こういう運びになったんだ。走り回って情報集めたのは俺だからな。忘れるなよ」

「まあ、まだ完全に解決してませんけどね」

　水を差され、小林はぽりぽりとこめかみをかく。

「そうだ。まだ、これからだった」

　ふたりは軽口をたたくというよりもじゃれ合うようにして、新京極通りを北へ向かう。

　向かう先は、三条富小路の探偵事務所だった。