魔よけの加護でダンジョンも余裕な俺ですが、英雄たちと冒険してもいいでしょうか。

熱々エルフ

§　氷のダンジョン　第４領域　『琥珀遺跡』　§

今まさに水龍が自分の巣――第３領域は『氷河の流刑地』に帰ろうとしている。だが、そうなってしまえば、龍の背に張り付いた凶刃キャルが死んでしまう……かもしれない。

テナが俺の身体を強く揺さぶってくる。

「ルウィン！　助けよう！？」

「助けよう」

俺は即答した。

実際、キャルを助ける理由はいくつもある。

キャルは俺とテナを溺死から救った命の恩人だ。もっともその後、俺とテナの命を危険に晒したが……。あと、助けようとしないと後が怖いのもある。

それに、テナが自分から『助けよう』と言ったのだ。

ならば――

「――助けない理由がない」

俺がそう言うと、「うん！」とテナが急いでかまくらをガリガリ掻き始める。しかし、すぐに止まった。

「ルウィン、硬くて出られない！」

「多分龍の吐しゃ（ゲロス）だ」

「げろす？」

「俺が名づけた。上の方から出られるかもしれない」

そう言いながら、俺は雪上細剣（ストックレイピア）を手探りで探し出し、かまくらの天井に突き刺す。

「お、いけそうだ……っと！」

天井に丸い穴を作ることができたので、俺たちは背負い箱を踏み台にする。

「思った通り、俺たちの周囲にまき散らしたんだ」

「げろす？」

穴から顔を出すと、吐（と）しゃ氷（ごおり）で辺り一帯が凍りついていた。

俺たちは荷物を外に引き上げ、スキーで奥様エルフとメイドエルフの元へと急ぐ。と、そこに目を疑うような光景があった。

「「土精霊（ノーム）！？」」

単にノームに驚いたのではない。ノーム４体が足元の氷面（ひょうめん）を踏みつけていたからである。もっと言えば、その氷面の下に冷凍保存されたスーシーがいたからだ。すぐ隣で彼女の主人――シルヴィアも微笑んでいる。

「にゃにあれ……」とテナが目を細めるので、「わかんにゃい……」と俺も分からない振りをした。

ともかく、俺たちはエルフの二人を解凍しなければならない。と思った矢先、立ちはだかる者たちがいた。

「「「「ノーッ！！」」」」

土精霊（ノーム）たち４体に『ノー』を突きつけられ、俺は一瞬怯んだが、

「龍よ龍よ、怒らず聞いて？

　ほんの少しだけでもいいから、ボクにあなたの炎を分けて――」

テナは聞く耳ないらしい。

剣の刃から炎が生まれ、土精霊が「ノー！？」と鳴く。すまない俺では止められない。

「――地獄の小炎（インフェルナーノ）」

炎ほとばしる短剣が氷に深く突き刺さる。炎はやがて浸透し、分厚い氷を溶かしていった。

「「「「ノーッ！！？」」」」

テナを説得するのは不可能と見たノームたちが、俺の腕を引っ張る。彼らの腕力は草抜きに役立ちそうだった。銀貨５枚でお願いしたい。

「すまない」俺がそう言うと、ノーム４体は泣き崩れる。

一方で、シルヴィアとスーシーの上半身まで解凍された。

「おはよう。スーシー」

「おはようございます。奥様」

「あらやだ！　下半身が動かないわ！」

「私もです！　奥様！」

この人たち、目覚めて早々元気だな。

「奥様……」

「どうしたのスーシー？」

「気のせいでしょうか……なんだかとっても熱いです――」

「言われてみれば……とっても熱い――」

地獄の小炎（インフェルナーノ）が二人の間で燃えてるからな。

二人のエルフが上半身だけ魚のようにピチピチしだす。

「「――熱々（あつあつ）エルフゥゥゥ！」」

既に動じない自分が怖い。

テナも同じらしく、それこそ死んだ魚のような目で俺の方を見上げた。

「なんでセリフがそろうの」

「……確かに」

ともかく俺たちは、シルヴィアとスーシーを解凍しきった。彼女たちのもろもろの反応も見終わった。

あと一応お礼も言われた。

「わたくしったら、まさかもう一度焼かれるなんて思ってもみませんでしたわ！　ありがとうございます！」

「私も、まさかもう一度焼かれるなんて思ってもみませんでした。ありがとうございます」

引っかかる言い方だったが、今はそれどころじゃない。

「お二人に協力していただきたいことがあります」

「「協力？」」

龍にも怯まない二人がいれば、きっとできる。

「俺たちと、龍を倒してください。助けたい人がいるんです」

俺がそう言うと、シルヴィアとスーシーはきょとんとした顔をした。その顔のまま二人はお互いの手を両手で合わせ、頬をいっそう赤らめる。

「奥様……この人……！」

「粋（イキ）……！」

テナが「シャーッ！！」と警戒しているが、ともかく協力はしてくれるらしい。

「では、スーシーさん」

「はい」

「龍の正確な位置は把握できますか？」

スーシーは目を瞑ると、「この領域内のほぼ中心にいます」と答える。

「どこに向かっていますか？」

「第３領域の方ですね」

即答……しかも、テナの直感と一致か。これは信頼できる。俺とテナは目を合わせ、うなずき合った。

「状況を整理しましょう。

　龍が水のある第３領域『氷河の流刑地』に向かっているのはほぼ明らか。水の中に入られてしまっては、もう二度と龍を倒せず、龍に張りついて凍っているキャルさんを助けられない」

シルヴィアとスーシーは「キャル？」と首をかしげたが、「友人です」と簡潔に説明する。

「ならばここ、『琥珀遺跡』で倒さなければならない……と思っていたのですが、考えが変わりました。龍は第３領域『氷河の流刑地』で倒します」

俺がそう言うと、シルヴィアが「待ってくださいな」と遮る。

「『氷河の流刑地』とは、こことは違ってほとんど平面のあそこですの？」

「ええ、お二人も白い木がたくさん生えている第２領域の『白林湖』を通ってきたと思いますが、その先の領域です」

「でしたら、わたくしは反対いたします」

「なぜでしょうか」

「ここには身を隠すのに便利な遺跡がたくさんあります。遺跡に隠れながら龍に接近し、側面から逆鱗（急所）を狙うべきかと思いますわ」

スーシーが「龍の動きも遅いようですので、可能かと」と補足する。

「もっともなご意見。ですが、あの龍の急所にシルヴィアさんの矢が当たった時、氷に防がれたのを覚えているでしょう？　あれをどうにかしなければなりません」

「それなら、わたくしの『纏いの矢』で解決できますわ」

「纏いの矢？」

「わたくしたちを燃やしてくれた地獄の業火を矢に纏うことで、矢の威力を底上げいたします。それで一撃……仕留めて見せますわ」

シルヴィアは、「お約束いたします」とこれまでとは打って変わって真剣な目で見てくる。熱々エルフはどこへ行ったのやら。

「あはは……」

「ルウィン様、わたくしは本気ですのよ？」

「いえ……本気で反対してくれて、本気で約束してくれたから……安心してつい笑ってしまいました」

「じゃあ……！」

明るいエルフ二人に対し、テナの不安そうな表情を見て、俺は決断する。

「俺たちはこれから、第５領域（・・・・）に入ります」

「「ええ゛～～～～！？」」

シルヴィアとスーシーが同時に声を上げる。

「ま、待ってくださいまし！　どういうことですの？」

「奥様！　私も分かりません！」

無理もない。だがエルフたちが驚愕する一方で、テナの表情は明るくなった。

「……待ち伏せだ！」

その通り。氷のダンジョンに潜り慣れていれば気づくことだ。

俺はシルヴィアとスーシーにも分かるよう、白い地面にダンジョンの簡略図を書きながら説明する。

「俺たちは第５、６領域を経由して第１領域まで戻り、さらに第２領域に向かいます」

「「ふんふん」」

「そこから、龍が向かっている第３領域に直通している『氷面水槽』……魚が見える通路ですね。その通路を出て第３領域に入った直後、第４領域に繋がる長い通路が正面に見えてきます」

「「あっ……」」

「龍が通路から顔を出す、その時……エルフの蹴撃（エルヴン・シュート）が龍の逆鱗を穿（うが）つでしょう」

「「ああ゛～～～～」」

シルヴィアとスーシーはのけぞってから、急に落ち着いた表情でお互いの顔を見合った。

「なんだか、昔を思い出しましたわ」

「私もです、奥様」

どんな過去だろうか。と思ったが、エルフの思い出語りには一日では足りない。聞かずにおこう。

ともかくエルフたちは乗り気になってくれたらしい。

だがやはり、相棒の意見が聞きたい。

「テナ、どうかな」

テナは短剣を大事そうに見つめていたが、すっと顔を上げる。

「少しこわいけど、こわくないよ」

暗い色の瞳が、きらめいて見えた。

これで決まりだ。

「キャルさん救出作戦、開始ッ！」

「「「おーッ！」」」

俺たちは龍よりも先に第３領域へと向かった。

……。

§　氷のダンジョン　第３領域　『氷河の流刑地』　§

氷のダンジョン、第３領域は『氷河の流刑地』――これからここは、水のダンジョンから流されてきた水龍の流刑地となる。

静寂の中、氷面水槽の出口付近でその時を待った。

ズズズズ……

遺跡と流刑地を繋ぐ通路を這いずる龍が、地面を削って不気味な音を立てている。その時は近いらしい。

「龍よ龍よ、怒らず聞いて？

　ほんの少しだけでもいいから、ボクにあなたの炎を分けて」

テナの小さな声に、地獄の小炎（インフェルナーノ）が目を覚ます。炎を受け取るように、シルヴィアは矢を地獄の小炎（インフェルナーノ）に近づけた。

「獄炎の纏い（インフェルノ・エンチャント）」

炎が矢に吸い込まれていったかと思えば、矢は赤く輝く。

「ゆきます」

シルヴィア＝ミンタエディナ――彼女は今まさに、龍にとっての死神だった。光輝の大長弓（ウルスラークス）を蹴る姿勢で構え、槍のような矢をつがえる。

と、流刑地に龍が顔を覗かせた。よほど疲弊しているらしく、警戒するそぶりも少ない。龍はそのまま、湖へとその巨体を動かした。

「エルフの獄炎（エルヴン・インフェルノ）――」

「――蹴撃（シュート）」