かくして俺は、異世界学園で終末の力を託されました

（5）異能《ギフト》

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「はぁっ、はぁっ……クソッ！　今日に限って、どうしてここまでツイてないんだ……」

　森の茂みに身を潜め、青年は荒れた呼吸のままそう吐き捨てた。背中に背負った大剣が、シダの木に引っかかってガサガサと音を立てている。

「とりあえず血は採取したが……あの新入生を逃がしたのはマズいな。　顔を見られたのは間違いないだろうし……あぁ、腹もへってきた……」

　青年は、ワイバーンから採取した血を入れた樽（たる）を肘置き代わりにしながら、今後のことについて考えていた。

　と、彼のポケットでザザザザザ……と音がした。トランシーバーの音だ。現代日本からコーファライゾ学園国に持ち込まれた技術の一つである。

『───アラシ、アラシ。　聞こえるか。　聞こえたら返事をしてくれ』

　くぐもった声が、ポケットの中から響く。アラシ───そう呼ばれた青年は、ふぅ……と深く息を吐いてから、トランシーバーを取り出してボタンを押し、

「……こちら八垣（やがき）アラシ。　聞こえている。　どうぞ」

『あぁ、良かった。　本部に居なかったから心配してたんだよ。　それで、今どこに？　どうぞ』

「校外の森に……ワイバーンを狩って血を採取していた。　どうぞ」

『そうか、いつも率先して動いてくれて助かる。　……だが、今ちょっと急を要する事態があって。　すぐアジトに戻ってきて欲しい』

　トランシーバー越しの相手は、声のトーンを少し落として、真剣な空気を作った。急用というのが何なのか見当のつかないアラシは、怪訝（けげん）そうな顔でトランシーバーに耳を傾ける。

『───大講堂に向かった一番隊が暴走した。　予定していた『NC作戦』は中止になったんだが、それを無視して彼らが急襲を仕掛けている』

「何……！？」

　思わず声をあげるアラシ。しかし、送信ボタンを押さなかったため、その声は相手には届かなかった。

　淡々とした口調のまま、通信相手の男はアラシにこう告げた。

『そこで、アラシの部隊に動いてもらいたい。　一番隊の動向を見て、急襲が成功しそうなら加勢を。　失敗しそうなら、被害を最小限にとどめて撤収の手伝いを。　状況を見て、アラシに判断してもらいたいんだ。

　……頼めるか？　どうぞ』

　明らかに無茶なオーダー。しかし、不登校組（レジスタンス）に拾われてから、アラシは幾度となくそういう場面を潜り抜けてきた。

　ふぅ……と呼吸を落ち着かせるアラシ。そして、樽を抱えてゆっくりと立ち上がると、彼はキリッとした顔つきで送信ボタンを押した。

「了解。　ただちに本部へ戻り、出動する」

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「世界を滅ぼす、神獣の力……？」

　管理局本部があるエリアの広場は、幻獣たちによる殺戮の舞台と化していた。辺りには、イーヴェルラプターと呼ばれる恐竜のようなモンスターが跋扈（ばっこ）し、人々を襲っている。

　そのエリアの中心。目を白くして動かなくなっているラプターたちに囲まれるようにしながら、裁切（さばきり）シュウマは、茫然と立ち尽くしていた。

「うん。 　……ここじゃ危ないから、移動しながら話そっか」

　そう言って、照姫（てるひめ）アケヒはシュウマの手を引いて小走りを始める。シュウマも、それに続いてなんとか足を進めるが、気持ちが切り替わらない。

　それもそのはず。彼女は今、シュウマにとんでもない”お願いごと”をしたばかりなのだ。

『お願いシュウ君───私の異能（ギフト）を……世界を滅ぼす神獣の力を、少しだけ預かっててくれないかな？』

　つい先刻の、アケヒの言葉。その意図するところが分からず、困惑するシュウマだったが、彼が何か尋ねるよりも先にアケヒが口を開く。

「……コーファライゾ学園国には、ワイバーンやラプターみたいな数多くの幻獣が住んでいる。　この子達は皆、国が設立する以前の、はるか昔からこの土地に生息していた」

　突然始まる、アケヒの授業めいた口調。シュウマは小走りのまま首を傾げつつも、とりあえずその講義に耳を傾ける。

「幻獣には、この世の理を超えた力が秘められている。　端的に言うと、『魔力』みたいなものかな。　この土地の人々は、幻獣が持つ魔力の恩恵を受けながら、幻獣たちと共存してきたんだよ」

「その幻獣の魔力を直接受け取ることで、人間は超人的な力を手に入れることができる。　その力が……」

「───『異能（ギフト）』。　うん、ちゃんと勉強できててえらいね♪」

　コー学と幻獣の関係性。それは、シュウマもここに来る前に座学で勉強してきていた。そして、『異能（ギフト）』と呼ばれる超能力についても。しかし、

「俺、異能（ギフト）見るの初めてだったんだけど……もしかして、さっきアケヒが使った力が、それ……？」

「そうだよ。　それを、シュウ君にしばらくの間だけ預かってて欲しいんだ」

「……いやいやいやいやいやいや」

　冷静になった頭で、改めてその発言のヤバさを認識したシュウマは、一旦その場でストップして首を左右に振った。壁画などがズラリと並ぶ長い廊下の真ん中辺りで、二人は立ち止まる。

「あの……さ。　ツッコミどころ多すぎて、何から言えば良いのか分かんねぇんだけど……。

　まず、異能（ギフト）の貸し借りって、そんなんできんの？　異能（ギフト）持ちになれるかどうかは運次第だ、って聞いたし……。

　それに、幻獣から力を直接受け取るって、どうすんだよ？　ってかそもそも、何でそんなことせにゃならんの？」

　とめどなく溢（あふ）れる疑問を、とりあえず口に出していくシュウマ。一方のアケヒは、多大な質問責めに苦笑いを浮かべつつ、でもまぁ、私が言い出したことだし……と、懇切丁寧に説明してくれる。

「えっと、幻獣の力の源は”血液”にあるの。　そこに魔力が溶けている、って感じだね。　この国の人々は、幻獣を狩って食したり、卵やフンなんかから間接的に採取したりすることで、幻獣の血に流れる魔力を得て、生命力を維持していた」

　でも、とアケヒは続ける。

「それとは別に、幻獣から直接血を分けてもらう方法もあった。　それが、『授血（じゅけつ）』。

　”吸血”の反対で、幻獣の方から血を受け渡されることで、魔力を直接流し込まれる方法だね」

　そう言うと、アケヒはおもむろに右腕の袖を捲り上げた。

　先ほど、ラプター達の動きを封じた際にも天高く掲げていたが、そこにはタトゥーのような流線型の紋様と共に、二つの赤い斑点があった。

「これって、噛み跡……？」

　そう尋ねると、アケヒは「ピンポーン♪」と口で言った。

「授血（じゅけつ）は、いわゆる儀式みたいなものでね。　幻獣側から認められた人間にしか行われないの。　それで、認められた人間は、こうして幻獣にガブッて噛まれて、そこから血を流し込まれる。　そうして、その幻獣が持つ魔力に応じた異能（ギフト）を手にできるんだよ」

　これは、その時の痕（あと）ね。　と、アケヒは付け加える。

「なるほど……ざっくり言うと、「モンスターと契約して、超能力者に変身する」みたいなことか？」

「まぁ、大体はそうなんだけど……何か、特撮番組の設定みたいな喩（たと）え方だね？」

　とりあえず、座学で習わなかった部分の知識は補完できた。しかし、シュウマの疑問はまだ尽きたわけではない。

「えっと……じゃあ次。　その、異能（ギフト）の譲渡について」

「うん。　”授血”は基本的に、一幻獣に対し一人、っていうのがルールなんだけど、「幻獣が契約者を乗り換える」ことは理論上可能なんだよね。

　私が異能（ギフト）を失う代わりに、シュウ君が新たな異能（ギフト）保持者になる。　そして、後でまた私が異能（ギフト）保持者になる。　……そうやってすれば、文字通り「異能（ギフト）の貸し借り」ができる、ってこと」

「でも、そのためには幻獣に認められて、そんで、噛まれなきゃいけないんだろ？　新入生の俺に、そこまでできるのかよ？」

　そう言われたアケヒは、視線を若干落とした。彼女が見据える先には、だらんと力なく垂れたシュウマの右腕がある。

「シュウ君……今、腕を怪我してて、感覚が無くなっちゃってるでしょ？　だから、噛まれても痛くないかな、って思って……」

「え、嘘、そんな理由……？」

「あ、待ってそうじゃなくって！

　その……授血（じゅけつ）する時に必要なのは、「幻獣に心を許されること」と、「噛まれる際の痛みに耐えること」なの。

　もし幻獣との相性が悪ければ、噛まれた際に拒否反応が起きて死に至ることもあるんだけど……それを回避するために、最近では”麻酔”をしてから授血（じゅけつ）するって人も時々いるんだよ」

　それを聞いて、シュウマは「はぇー……」と無意識に相づちを打っていた。

　この国の原住民はともかく、シュウマのような外部の人間からすれば、魔法……ないし異能（ギフト）というのは魅力に映るのだろう。本来、選ばれた者しか得られないのが異能（ギフト）であったはずなのだが、技術の進歩などにより、その常識も覆りつつあるのかもしれない。

「あの子なら、私の言うことは聞いてくれるはずだから、きっとシュウ君にも心を許してくれると思う。

　……それに、シュウ君なら多分大丈夫かも、って思ったんだ。　私の勘だけどね」

　明るく言うアケヒだったが、シュウマはまだ理解が追い付かない。

「というか、なんでそこまでして俺に異能（ギフト）を貸そうとするんだよ。

　それに、俺が異能を預かるってことは、アケヒが力を失うってことだろ？　こんな状況で、自衛のための力を手放すなんて危な」

　───と、その時だった。

　ズガアアアァァァン！　という激しい音と共に、シュウマ達の前の壁が破壊される。

「「っ！？」」

　咄嗟（とっさ）に身を庇（かば）う二人の前に、壁の穴を潜り抜けた一体のラプターが入り込む。

　そしてその足元には、屈強な一人の男が立っていた。

「おやおや。　表でラプターがやられていたから、もしやと思って来てみたが……大あたりだったようだなぁ。　照姫アケヒさんよォ？」

　巨大なハンマーを引きずり、舌なめずりする男。

　胴回りをガチガチに武装したその襲撃者は、どうやらラプターを従（したが）えて動いているようだった。

　またしても絶体絶命のピンチに立たされたシュウマ。早鐘を打つ心臓を左手で抑えながら、彼は焦りの表情を浮かべるのだった。

つづく