　暗い森のなかで、男の絶叫があがった。

　男は木の枝から逆さ吊りにされて酷い拷問に晒（さら）されていた。聖女の馬車を横転させた刺客だ。あの場で命を絶たれることなく尋問、いや拷問のために捕縛されていたのだ。

「そうだなァ、もう一度だけ、助かる機会（チャンス）をやろうか。聖女暗殺を依頼したのは誰だ？」

　切り株に腰かけて投げナイフを弄んでいるキリエが男に尋ねる。

「し、知らない、俺はなにも知らないんだ。ただ、手紙を受け取っただけで」

「その手紙からは香のかおりがしなかったか？」

「え……し、した。確か、教会で嗅いだような」

「あたりだな」

　この刺客に暗殺を依頼したのとキリエに依頼したのは同一人物だ。端から解っていたことだが、これで確定した。だが、ほかに得られる情報はなさそうだ。

（もともとは好奇心だった）

　千を超える命を奪ってきた彼を、剣も毒もつかわずに殺した娘。

　せかいに愛される聖女サマというのがどんなものか確かめて、人類愛や神の理想を語るだけのつまらない愚者ならば、すぐに魂を奪ってやろうと考えていた。

　だが、違った。

　彼女は敏かった。神の愛などはないと理解して、傷つき、地獄を知りながら教会や民に喰いつぶされる犠牲（いけにえ）だった。

　それでいて、胸を張って聖女として振る舞う彼女は強く、神に愛されていると称されるにふさわしい誇りを携えていた。

「たまらないな」

　キリエはこれまで、他人に関心を寄せたことがなかった。

　誰も彼もが結局は最後に死ぬだけの命だ。

　幼い時から暗殺者として育てられた彼からすれば、人の命も、食卓にあがる鶏の命も変わらなかった。関心を持つはずもない。

　だが、あの娘にだけは惹かれた。

　あるいはこれが、ひとのいう愛というものだろうか？

「な、なあ、あんた、暗殺者かなんかだろう？」

　唐突に刺客が声をかけてきた。

「あの娘を殺せたら報酬がたんまりもらえるんだ。金貨五百枚だぞ、信じられるか。俺を助けてくれたら、あんたに報酬の七割をやる。だから、一緒に――」

　刺客が最後まで喋ることはできなかった。

　刺客の喉に投げナイフが突き刺さる。動かなくなった刺客を冷酷に睨みつけ、キリエがつぶやいた。

「ほかの刺客（やつ）なんかに渡すはずがないだろう？」

　キリエが指を弾く。刺客の亡骸がごうと燃えあがり、跡かたもなくなった。

「かならず、俺のものにするよ。教会から奪ってでも、ね」

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