　丸いテーブルに紅茶が置かれ、「さ、どうぞ」とユズが言った。

「……わたくしたちは妃になるために育てられたのです」

　エフィムが紅茶に口もつけずに言った。ユズが黙っていると、続けて口を開く。

「わたくしたちには家柄も能力もあるわ。あなたには何があるの？」

「あたしは――」

　と、言いかけて、ユズは、そのとき急に心に飛び込んで来たエフィムの心の声を聞いて、「……あなた、お母様の恨みで生きているの？」と言い直した。

「なっ！」

　エフィムは真っ赤になってユズを睨みつけた。

　キアラはくっくと笑い、アルトは「エフィムの母親は妃になり損ねているのよねえ」と言い、くすりとした。

　本当だ。

　ここでは、心の声を読んでも、そのことで気味悪がられたりしない。

　ユズは奇妙に安心した。

「ねえ、エフィム。あなた、キアラが好きなの？」ユズが訊くと、「キアラ様、と言いなさい！　無礼な！」とエフィムが赤い顔のまま怒ったように言った。そして「名を呼ぶ許可は出しているよ」とキアラが面白そうに言った。

「うん、でね。エフィム、あなたはキアラが好きなの？」

　ユズはもう一度訊いた。

「――好きとか嫌いとかではないのです。妃というものは。王をお支えし、そして子を産む――そう、白銀の強い子を産むのが仕事です」

「つまらないわね。子を産むだけなんて」

「はあ⁉　何を言うのです！」

「あたしはね、もっと遠くに――誰も見たことのない、高みを見るために、ここに来たのよ。誰も見たことがない風景を見たいの」

　ユズがそう言って胸を張った瞬間、キアラが噴き出した。

「ぷはっ！　ははははっ！　さすが僕のユズ！」

　そうして、椅子から立ち上がり、座っているユズを後ろから抱き締めると、「かっこいいね、ユズ。そうでなくちゃ！」と言って、ユズの頭を撫でた。それから、三人の妃候補たちに強い視線を送ると、言った。

「ユズをいじめるのは赦さないよ。君たちでもね」

　ドラゴンの王の覇気が三人の妃候補たちを圧倒し、それ以上口を開く者はいなかった。そして、三人の妃候補たちはそのまま無言で退出して行った。

　皆立ち去り二人きりになり、キアラは言った。

「でもね、ユズ。僕は今すぐにでも、子どもが出来ることをしたいんだよ」

「きゃん！」

「でも、結婚式が終わるまで我慢するよ。――きっとね」

　キアラはユズの首筋をぺろりと舐めた。

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