「大丈夫。こちら側に来ればいい」

　半身を起こしたイグジストは寝がえりをうち、シーツに着いていた方へ漣を引き上げた。そこは涙で汚した側ではない。

　再びイグジストの毛皮に身体をうずめた漣は、次第に力が抜けていくのを感じていた。こんな風に無防備に人に触れるのも初めてだ。

　いつも神経が尖っていた。

　唯一の友人の中田優斗（なかたゆうと）にさえ、涙を見せたりしなかった。

　一度身体を起こした蓮は勢いつけて、もふもふの海へとダイブした。

　彼の毛皮は肌触りだけでなく、前に一度嗅いだことがある甘くて妖艶な香気（こうき）がした。

「こら。私を使って遊ぶんじゃない」

「いいじゃん。少しぐらい」

　𠮟りつけながらも、イグジストの目は笑っている。

　蓮は額をぐりぐり擦りつける。

　そうして仰向けになり、ぱふっと背中を彼に預けて嘆息した。

「休みなさい。私はどこにも行かない」

「……うん」

　どこにも行かない。

　どうして彼は言って欲しい言葉がわかるのだろう。

　施設にいると、友達が一人、また一人と里親に引き取られていく。それを止める手立ては何もない。

　自分はといえば里親すらも現れず、見送るだけの日々だった。

　その寂しさと恥ずかしさは胸をえぐり、また涙が湧いてきた。

　すると、ふかふかですべすべの尻尾が頬を撫でた。

「好きなだけ泣きなさい」

「……うん」

　胸の上で手を組んで目を閉じた漣の頬を涙の粒が伝い落ちる。

　これじゃあ、また、こちら側の毛皮を濡らしてしまうと危惧しながらも、蓮はいつしか深い眠りに落ちていった。

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