魔術オタクの暗殺者は年下王子に愛される

アンリ、女子に屈する

　放課後にアンリはレオナードの協力のもと、裏庭でひたすらに炎をエーテルへと変換する。二人の練習はすっかり日常に溶け込んでいた。

　本日最後の授業を終えて、アンリは速足で裏庭へと急ぐ。駆け足で廊下を行くアンリの足音は軽く、息が弾んだ。

　そうして廊下を曲がろうとしたところで、彼女たちは現れた。数人の女子生徒たちは長い髪をリボンで結い、または背中に流している。小さな靴を履いたたくさんの足がかつかつと音を立てて、アンリを取り囲んだ。

　目を白黒させるアンリの前に、廊下の奥からしずしずと一人の女子が現れる。彼女は豊かな金髪を惜しみなく背中へと流し、一際華やかな雰囲気を放っていた。強く香る甘いにおいは、薔薇に似ている。

「アンリ様、ですわね？　私、セレナ＝ウィルソンと申します」

　ウィルソン。確か、この国の伯爵家の一つだ。

　甘ったるい声と香りが、アンリの五感をくらくらと刺激した。思わず怯むアンリに構わず、彼女たちはすり寄ってくる。かわいらしく囀るように、アンリを見上げていた。

　アンリが返事に困っていると、彼女はおもむろに口を開く。

「レオナード殿下と、放課後をともに過ごしていらっしゃると伺いましたわ」

　アンリがそれに言葉を返す前に、取り巻きたちが口々に話はじめた。

「私たちも殿下とお話ししたいのです。よければ、今からの練習をご一緒しても？」

「いいえ、あなたは殿下のお時間をいただきすぎですわ。私たちも、殿下とお話ししてみたいのに」

「そうですわね。殿下には、休息が必要ですわ」

　アンリの背中に、じんわりと嫌な汗がにじんだ。かあっと頬が熱くなり、どうすればいいのか分からなくなる。

「え、えっと、その」

　しどろもどろのアンリに構わず、女子の一群はずいずいとアンリに迫る。セレナは物憂げにため息をつき、しとやかな仕草で頬に手を当てた。

「殿下は、前々から私たちとお茶会をするお約束をしていらっしゃるのです。そのお暇もないくらいお忙しいのは、私たちも心配ですの」

　あ、と、アンリの口から間抜けな声が漏れた。そうだ。レオナードの世界は、アンリのそれなんかよりもずっと広い。それをうっかり、忘れていた。

「殿下は、あなたたちとお約束があるんですか？」

「ええ」

　自信たっぷりに、セレナは言う。ここぞとばかりに、取り巻きの女子たちが口々に追従した。かわいらしく鈴の転がるような声が、アンリを包囲する。

「セレナ様は、殿下の婚約者候補ですのよ」

「お時間を作ってさしあげて」

「お茶会は殿下みずからお約束してくださったので、私たちも楽しみにしていますの」

「あなたからも殿下に言ってくださらない？　私たちはいつでも待っております、と」

　アンリは、何も言い返せない。言葉が喉元で詰まって、いつもの反抗心すら湧いてこなかった。

（そうだ。春からずっと、僕と一緒にいてくれていたけど）

　アンリの知らないレオナードの姿を、まざまざと見せつけられていた。レオナードはみんなに慕われている。彼の周りにはたくさんの人々がいて、彼女みたいに結婚相手になるだろう人もいる。

　当たり前のことなのに、なぜか酷く胸が痛んで、足が竦んだ。

　こんな苦しみは、知らない。アンリはなんとか「それは、殿下ご本人が決めることじゃないですか」と声を絞り出した。

「だからあなたたちが口を出す権利は、ないはずだ」

「ええ。ですから、殿下が、私たちとお茶をされるとお決めになられたのですよ」

　胸を張り、セレナが諭すように言う。その威風堂々とした姿にアンリの中で一瞬、強い感情が閃いた。しかしそれもすぐに勢いを失い、力なく腿の横で手が揺れる。それを腹の前で組み、アンリはちいさくうなだれた。

　歯を食いしばって、視線を床へと下げる。彼女に反論できる材料を、アンリは持ちえなかった。

「……は、い。殿下に、言ってみます……」

　アンリは屈した。セレナはレオナードの婚約者候補だという。それに引き換えアンリは、きっとこの一年だけの関係だ。だったらこの先人生をともにする（かもしれない）彼女といた方が、彼のためになるのだろうか。

　それにアンリは、自分がレオナードの親しい人である自信がなかった。ただ、レオナードが隣にいてくれるから、甘えているだけ。

　世界が途端に崩れていくような心もとなさに、アンリはゆっくり顔を上げた。勝ち誇ったようにセレナが笑い、口元を手で押さえる。

「ええ、ぜひそうしてくださいまし」

　アンリが一歩ゆっくり踏み出すと、彼女たちは一斉に道を開けた。ぱたぱたという足音が、いやに耳に残る。セレナがゆったりと手を振り、穏やかな声でアンリを見送った。

「本日のご練習も、お疲れの出ませんよう。アンリ様」

　自分の濃い影を踏んで、アンリは歩き出した。女子生徒たちはくすくす笑いながら、アンリを見送る。

　その中、セレナが鈴の転がるような声で一際高く笑った。

「殿下になにとぞ、よろしくお願いいたしますわ」

　アンリのその鼻腔には、彼女たちの香水の甘ったるさが残っていた。