魔術オタクの暗殺者は年下執着王子に溺愛される

友達ができた

　翌朝。アンリが登校すると、昨日の三人組と目が合った。

　彼らはひそひそ何事か話した後、アンリを見た。アンリが少し彼らを睨むと、ぱっと気まずそうに視線を外す。

（まぁ、いっか）

　深くは気にしないことにする。レオナードが何か言ったのだろうことは、想像に難くなかった。アンリが席で本を開いていると、ふと窓の外が騒がしい。

　中庭の方を見れば、レオナードが何人かの同級生と騒ぎながら登校していた。その年ごろらしい笑みに、ふとアンリは見惚れる。

（殿下の周りには、たくさん人がいる。僕なんて、その他大勢のひとりだ）

　読んでいた本で顔を隠すように、ページへと顔を近づけた。

（……その前に、僕は、彼を殺すためにここにいるんだから）

　ずきん、と心が痛む。表紙を持つ指に力が入った。身の程をわきまえなければいけない。アンリはレオナードを殺すために送り込まれた、裏切り者の暗殺者だ。

　勘違いするな。正体が知られれば、確実にこの命はない。胸の奥がやっと落ち着いて、腹の底に冷え冷えとした現実が戻ってきた。気持ちが沈んで、本を閉じる。

（浮かれすぎ。頭、冷やしてこよう）

　アンリは立ち上がり、廊下の外へと出た。まだ始業まで、時間はある。

　初夏にさしかかろうという庭先には、瑞々しい緑が生い茂っていた。侯爵家の屋敷にも庭園はあったが、アンリはこちらの庭の方が好きだ。あの屋敷は、アンリにとって華美すぎる。

　庭の植物を観察しながら歩いていると、「アンリくん」と背後から声がかかった。振り向くと、いつも教室の隅で集まっている、目立たない男女二人がいる。アンリを見つめる面持ちは無防備で、敵意を感じない。

「なに？」

　アンリが彼らに向かって歩いていくと、二人ともおずおずと近づいてくる。彼らはもじもじと顔を見合わせ、意を決したように、男子生徒が口火を切った。

「昨日、裏庭に呼び出されてた、よね」

　こくんと頷くアンリに、女子生徒が胸に拳を引き寄せた。

「私たち、見てたんだ。すごく、かっこよかった！」

　その言葉に、アンリはぽかんと彼らを見た。二人は慌てて「助けられなくてごめんね」と口々に謝る。アンリは少し、言葉を失った。しばらく二人を交互に見て、ゆるやかに首を横に振る。

「気にしてないよ。褒められて、びっくりしただけ」

　二人はほっと胸をなでおろし、おっかなびっくりアンリに手を差し出す。あれ、とアンリが彼らを見ると、二人とも照れくさそうにはにかんでいた。

「実は僕たち、ずっとアンリくんと仲良くなりたかったんだ」

「授業、いつも頑張ってるの、見てたよ。もっと早く声をかけられなくて、ごめんね」

　アンリはおずおずと手を伸ばし、彼らの手を握る。そっと力を入れると、彼らはしっかり握り返してくれた。唇がほんのり、笑みの形に歪む。

「……嬉しい、な」

　よろしくね。そう小さく呟くと、二人とも嬉しそうに微笑んだ。

　三人揃ってはにかみながら、お互いの自己紹介をする。たちまち話に花が咲き、なんでもない話を延々とし続けた。気がつけば始業直前の鐘が鳴り響き、三人揃って慌てて教室に駆け込む羽目になった。

「今日、帰りに図書室に行こうね」

　下駄箱で交わした約束に、じんわりと胸が熱くなる。

（嬉しいなぁ）

　喜びで胸いっぱいのアンリは、自分の席に戻っても笑みをこらえきれなかった。

　一方その頃レオナードは、今日はアンリに何を教えるか、熱心に考えていた。