美郷学園レーシングカート部、金髪の織姫（ベガ）

第14話 七夕のデビュー戦

　※近況ノートに、舞台となる阿波カートランドのコースレイアウトのイラストを掲載しております。

https://kakuyomu.jp/users/4432ed/news/16818093082430820972

――――――――――――――――――――――――――――――――

　７月７日の早朝。阿波カートランドは本日開催されるレース大会の参加者の熱気と緊張感に包まれていた。

　いよいよベガの、そしてホタル号のデビュー戦がやって来たのだ。

　今回美郷学園からの参加はベガと、黒木流星＆坂本星奈の３名だ。イルカと一年生コンビは今日も午前中はスタッフとしてレース運営にバイト参加することになる。

　早朝の慣熟走行、ドライバーズミーティングを終え、いよいよタイムアタックが始まる。

　例によって美郷学園カート部は初っ端の出番だ。カーナンバー１番の漆黒のマシンに続いて、２番の星奈の真紅のマシン、そしてナンバー３番のベガのホタル号がピットレーンに並べられた。

「じゃ、くれぐれもケガのないように！」

「いいベガ！　とにかくスピンしない事。ワンミスでパァになるのがタイムアタックなんだから」

「OKデス、セナ。しっかりタイム出しますヨ！」

　三人でコツコツコツ、と拳を合わせる。コーチが黒木の車の後ろにつき、吉野先生がセナの車の傍らに構える。係員が日の丸を持ち、それをばっ！　と掲げてスタートを促す。

　ババッ、バラバラバラ……パアァァァーン

　早朝のカートコースにまず黒木の、そして星奈のマシンのエキゾーストノートがこだまする。そしてカーナンバー３番のマシンの前に、日の丸（スタートフラッグ）を持った審判長が立ち、スタート体勢にあるベガとコーチを確認して……

「出て」と一言告げて旗を振る。ベガと黒木コーチは息を合わせて「「せーのっ！」」とカートのリアを持ち上げ、前方に勢いよく走り出す。

　ドン！　ババババババ……

　リアタイヤが接地して回り出し、その回転がエンジンに火を入れる。コーチの「行け！」の合図を受け、ベガが横からカートにひらり、と飛び乗る。2，3度アクセルをあおってエンジンが呼吸を始めたのを確かめて、右手を上げてOKのサインを示す。

（サァ、いよいよ待ちにまったレースのスタート！）

　ピットからコースに飛び出し、助走ラップに入るベガとホタル号。まずはタイヤを左右にこじって蛇行運転し、少しでもタイヤを発熱させて食いつきを良くしなければならない。

　第三コーナーを抜けたあたりで、ホームストレートからカン高いエキゾーストが響き、黒い弾丸がストレートを駆け抜けていった。

　黒木部長のアタック開始に続き、ベガが5コーナーをクリアする時、星奈の全開走行が開始される。さぁ、次はいよいよベガのアタックラップだ。

（サァ、行きますヨッ！）

　6コーナーを抜け、アクセルを踏み込んで最終コーナーへと突っ込んでいく。ややアウトよりのラインを取り、高速コーナーの出口からホームストレートへの直線ラインを決めて、アクセルを目一杯踏み込んで、ステアリングを両手で握りしめる！

　ワアァァァァァァァァーン

　世界が加速で歪む。タイヤがアスファルトの割れ目を踏んで小さく振動する。景色が後ろへとすっ飛んでいく。そしてコントロールラインにて、審判長が大仰に日の丸を振り回す。

　タイムアタック、スタートッ！

　アクセルを踏み続けるベガの目には、どんどんと迫って来る1コーナーだけが映っていた。最高速から急減速を強いられるこの場所では、ブレーキングポイントを見極めるのが何より大切だ。

（マダ……マダ……ココッ！）

　キュキュキッ！　と小気味よい音を立ててブレーキがかかり、リアタイヤが地面を噛んで車速を落とす。ベガは(少し早スギタ！）と嘆きながらも、アクセルをハーフスロットルで煽って、足りなかった１コーナーとの距離を埋め、ステアリングを切ってコーナーに飛び込んでいく。

　ターン状のコーナーを回り終わったらすぐに加速しながらの左カーブだ。加速と横Ｇに耐えながら、弓なりのカーブの先にあるスプーン状の2コーナーへと向かって行く。

　今度はドンピシャのタイミングでブレーキを踏み、切り返すように車体を右へと向ける。よどみなくコーナーを抜けると、すぐ先には最難関の３コーナーだ。

（ココは……要注意デス！）

　ヘルメットの中から視線を３コーナーに飛ばして心でそう嘆く。この3コーナーは左右の縁石（ゼブラゾーン）が非常に高く、ほぼ壁と言っていい状態でマシンの行く手を阻んでいる。なのでラインは細い一本に制限されており、針に糸を通すような精密さが要求されるのだ。

　軽くブレーキングをし、慎重にコーナーへ入って、右、左と縁石をかすめるようにクリアしていく。

（チョット大事にいきすぎましたネ）

　接触こそなかったが、それを恐れすぎて大事に行き過ぎた、などと思っているとすぐに次の直角カーブがやって来る！

（イケナイ、集中しないト！）

　直角の４コーナー、ベガのマシンはインの縁石に乗り過ぎ、一瞬タイヤを浮かしてしまって、そのままアウトへとすっ飛んでいく。明らかなオーバースピードだ！

「ストーップッ！」

　声を上げて逆ハンドル（カウンター）を当てる。が、それでも勢い余ってマシンの右半分がコースをはみ出し、アスファルトの外側にある砂を巻き上げる。

「戻りナサーイッ!!!!」

　スピン寸前になってもアクセルを踏み続けた事が幸いし、なんとか速度を落とさずにコースに復帰が叶った。すぐ前に迫る5コーナー、そして6コーナーを無難にクリアできたのは、その前でのポカから復帰できた事による、いい意味での気負いが功を奏したのだろう。

（サァ、最終コーナーデス！）

　キツい＞緩いと続く複合コーナーになっている最終のハイスピードコーナー。最初の姿勢と車の角度が合えば、ほぼ全開で回れる高速コーナーだ。しかもその後には最長のホームストレート、ここでいかに脱出速度を上げるかがレース全体の大きなカギとなる。

　最初のキツイコーナーのセンターを回り、角度を付けて緩い方のクリッピングポイントを掠めていく。エンジンが歌声をソプラノまで上げ、車体がビリビリと痺れながらコントロールラインへと爆走していく。

　ベガは体を縮め、前方のカウルの中に少しでも体を隠して、空気抵抗を減らすポーズを取る。

（アト少し……早く、速くッ！）

　ストレートを疾走するホタル号。アスファルトのわずかな凸凹が、シートの底をかすり、ベガのお尻に微かな衝撃を伝える。

　地上３センチのドラマ。そんな揶揄の通り、シートに乗っかるお尻と地面の差はほんの数センチしか無い。

　そんな狂気の世界での、ベガ初めての『本気の走り』が、今、終わる。

　カアァァァァァァァァーン

　チェッカーフラッグが振られた。ベガの最初のレースの、最初の競技走行、タイムアタックはこうして終わりを告げた。