怖がりな魔王様は異世界に召喚されて溺愛されまくる～イケメンたちに囲まれて元の世界に帰れません～

出会い

　市川　桃乃（いちかわ　とうの）が瀬名川　慎也（せながわ　しんや）の存在に気づいたのは、小学五年生の頃だった。

　ふたりとも同じ学校に通っていたのだが、五年生になるまで同じクラスにならなかったので、お互いにその存在に気づかなかったのだ。

　華やかな桃乃の周囲には、いつもたくさんの人がいた。

　自然と人が集まり、友達ができ、その中心でリーダーとして、あるいは、女王様としてふるまっていた。

　反対に、慎也の方は就学前に母親を亡くしていたこともあり、内向的な少年だった。教室の隅の方にいて、少数の友人と行動を共にすることを好んでいた。

　内向的ではあったが、発表や人前に立った場合は物怖じすることなく、まるで別人かのように堂々としていた。

　学級委員などの面倒な役割をおしつけられたときは、嫌な顔をひとつせずに、積極的に取り組む真面目な生徒だった。

　進学校として有名な一貫教育校の初等部に通う子どもたちは、その環境と家庭の事情から、同年の子どもたちと比べて早熟だ。

　幼児の頃から様々な教室に通い、塾や家庭教師で勉強する毎日。

　聡明で思慮深く、ときには大人を驚かせるような発言をする。

　そのなかでもふたりは特に優秀な生徒として、教師たちや同級生に認められていた。

　クラス、いや、学年の中心にいたのは桃乃だ。

　みんなが桃乃をあこがれの眼差しで眺めたが、例外的な者もいる。

　例えば、桃乃の人気に嫉妬する者だ。

　桃乃が中心で輝けば輝くほど、闇の部分は濃くなる。出る杭は打たれるという言葉を桃乃は知っていた。

　嫉妬、敵意、羨望、反感、悪意……。

　子どもの世界にもそれはある。

　自分に向けられるそれらの感情に対して、桃乃は有名税として割り切って考えるようにしていた。そのようにふるまうよう育てられた。

　嫉妬の眼差しを向ける生徒たちは、頭脳明晰な桃乃にとっては、取るに足らない『小物』でしかない。

　相手にはしない。

　だが、桃乃を攻撃する者に対しては、様々な手段で反撃していたので、誰も桃乃に逆らおうとはしなかった。

　例外的な者のもうひとパターンは、『無関心』な者たちだ。

　慎也がそれだった。

　同じクラスになり、桃乃と共に行動することがあっても、慎也の態度は変わらなかった。

　桃乃を他のクラスメイトと同じように扱ったのである。

　今までの桃乃なら、自分が蔑ろにされたと受け取り、なにがなんでも慎也を屈服させようとしただろう。

　だが、慎也に対してだけは、なぜかそれはできなかった。

　慎也が桃乃を相手にしなかったのは、単に桃乃の周りにいつも人がいたので、あえてその輪の中に入っていく必要性を感じなかった――つまり面倒くさかった――からなのだが、小学生の桃乃には理解できるはずもない。

　逆に、騒ぎから一歩ひいた立ち位置で静観している慎也が、とても大人びた存在として桃乃の心をとらえてしまったのである。

　しかし、大きな会社をいくつも経営する家庭で生まれ育った桃乃には、自分から慎也に歩み寄って「友達になろう」とは言えなかった。

　今まで友達というものは、向こうの方から勝手に近づいてきたのである。

　それが桃乃をとりまく世界だった。

　自らが動いて友達をつくる術を桃乃は知らなかったのである。

　なので、桃乃は慎也の方からコチラに来るのを待った。

　慎也には他の子と同じように「友達になろう」と言って欲しかったのだ。

　今まではそれでうまくいっていた。

　欲しいものは手に入った。

　だが、瀬名川　慎也だけは違ったのだ。

　教室の隅にいる慎也など無視し、自分の周りに集まる友達だけを見ていればよかったのだろう。

　だが、桃乃は五年生の頃から慎也をずっと待っていた。待ち続けていたのだ。