七つの華が咲く頃に

第1話-かひなくてゆく 月日なりけり-

「日直も大変だねえ、手伝ってやろうか？」

「いらない。これくらいはできる」

　学級日誌をつけている俺に、赤橋啓太が声をかけてきた。チラッと彼を見やると、あいかわらずのんびりした笑みを浮かべている。無視してペンを走らせるが、彼は気にする様子もなく続けた。

「この三年間、色んなことあったよな。俺は学校行事の中じゃ、やっぱり文化祭が好きだったな。あのザ・青春って感じが、堪らなく堪らないんだ」

「五月蝿い。集中させてくれ」

　窓の外を見ると、日が少しずつ傾きかけていた。柔らかな夕陽が教室に差し込み、机の上に影を落としている。残り少ない中学生活が、じわじわと終わりに向かっているのを感じた。

「奏詩、あんなことあったのによく学校来れたよな。俺だったら転校志願してるレベルだぜ？でもまあ、来続けるのはいいことだよな。逃げた時点で戻ってくるのがキツくなるからさ。負けずに来るって、いいことなんだよ」

「それは誰からの受け売りなんだ？」

「俺の兄貴のダチが言ってた」

　俺の『黒歴史』。それは、できることなら触れたくない過去だ。思い出すだけでも胸が締め付けられ、吐き気がこみ上げてくる。顔をしかめそうになる自分を抑えつつ、日誌を書き終えた俺は話題を切り替えるように口を開いた。

「お前、高校の部活は決めたか？」

「いや、まだだな。奏詩は？」

「……あんなことがあって、新しく部活に入れると思うか？」

　啓太が一瞬、言葉に詰まった。彼の顔に微妙な表情が浮かんだが、すぐにいつもの調子に戻る。

「まあ、無理だろうな。俺たちの学校、中高一貫だし。例の話を知ってる奴らも、高校に上がってもまだいるだろうからな。結局、俺たちはまだ子供だ。あんな重い枷を背負ったら、どうにもならないさ」

「お前は部活に入れよ。俺のことは気にするな」

　立ち上がってバッグを手に取る。教室のドアを開けると、一つ上の階から吹奏楽部の練習が聞こえてきた。軽やかな旋律が廊下に響き渡る中、俺はゆっくりと歩き出した。

「ちょっ、待てよ！俺もついていくっての！」

　啓太の声が後ろから追いかけてくるが、振り返ることなく歩き続ける。

「なあ、啓太！これからゲーセン行こうぜ？先輩も来るんだ」

　背後で別のグループのやつらが啓太を誘う声が聞こえた。俺はそのまま廊下を進みながら、ふと小さくため息をついた。

「あいつ、俺なんかに付き纏ってていいのか？もっと他の友人と青春を楽しめばいいのに」

　そんなことを考えながら、職員室に向かって歩き続ける。しばらくすると、背中に何か奇妙な視線を感じた。

「……誰かに見られてる？」

　気配を感じた俺は、立ち止まり、後ろを振り返る。階段の手すりに、小柄な少女がもじもじと隠れているのが見えた。

「ねえ、何か用か？」

「ひゃ、ひゃいっ！」

　驚いた声を上げた彼女は、手すりから顔を出す。もじもじと落ち着きなく、何度も前髪を手でいじっている。

「で、何か用か？」

「あ、あの……明日の放課後、屋上に来てくれませんか？」

「屋上？どうして？」

「そ、それは……明日話します！す、すみません！」

　言うが早いか、彼女は小走りでその場を去っていった。身長差も相まって、顔はほとんど見えなかったが、彼女の様子にはどこか焦りが感じられた。

「誰だったんだろう。まあ、どうせ暇だし、行ってみるか」

再び職員室へ向かって歩き出す。早く学級日誌を提出して、家に帰ってゲームでもするかと考えながら。