エリート剣士と平凡魔術師が組むだけのおはなし。

第23話

　外が暗くなりつつある中で、ギルドに駆けつけた私たち。今はギルマスと応接室で対面していた。

「それで、何の用なんだ嬢ちゃん。悪いが今は行方不明事件への対処で忙しくてな。あまり時間は取れないぞ」

「その行方不明事件に関することで、話したいことがあるんだ。出来るだけ早く、ね」

　行方不明事件。その言葉が出た途端、それまでおざなりな対応だったギルマスの目の色が変わった。

「……聞かせてくれ」

「単刀直入に言うよ」

　ピリピリとした空気感の中。緊張しているのか、手がじとっと汗ばんできた。そんな自分を落ち着かせるために、すうっと息を吸って。

「行方不明事件の元凶は、スライムなんじゃないかと思ってる」

「……はぁ？」

　あまりに想定外だったのか、ギルマスの強面が完全に崩れ去っている。ぽかん、という表現が的確であろう呆気に取られた表情だった。

　そして、その表情は段々と呆れから憐憫を感じさせるものに変わっていく。……憐憫？

「可哀想に、あの魔物との激闘で脳を損傷したんだな。時間ができたら良い医者を紹介してやるよ」

「待ってくれよ。私の脳は正常だし、この推測は狂言じゃないぞ」

　そいつの名前はローズだ、とか、本当に良い医者なんだ、とか医者の紹介をするギルマスを無視して、私は言葉を続ける。

「結構自信があるんだ。聞いてくれ」

「……まず、行方不明者が多発しているのは、銀狼の平原と金熊の森だ。前者にはスライムがほぼ居ないし、後者に至ってはスライムが生息できる環境じゃないんだぞ」

　はあ、と大げさに溜息をつくと、ギルマスは有り得ないと言わんばかりの態度を見せる。というかもう言ってるか。

「それなんだが、私たちが金熊の森で調査した時にスライムを見かけているぞ」

「何、それは本当か？　スライムを気にもかけないシルバーウルフが多く生息する銀狼の平原ならともかく、金熊の森はオークと野生の獣ばかりだ。オークはスライムを襲うんだから、あそこにスライムなんて居るわけが……」

「そう言われても、実際に居たんだよ」

　ギルマスは考え込みだして、しばらくすると。

「……まあ、その話は分かった。スライムの生息域が変化したかもしれないな」

「だろう？　そうすると、スライムが事件の元凶という可能性だって……」

　スライムが金熊の森にも生息している。つまり、『スライムが生息している』ことが事件が起きている地域の共通点になった。

　続けてさらに、スライムが元凶であることを主張しようとしたその時。

「だが、その話には一つ重要な矛盾点がある」

「……そうだね」

　来たか。スライムという魔物を話すとき、避けて通れない話題。スライムについて誰もが持っている知識で、世間の常識。……いや、ただの固定観念だったのかもしれないそれに、ギルマスは言及する。

「スライムは弱い。魔法以外が効きにくいという強みこそあるが、子供ですら安全に倒せる魔物だ。そんなスライムが、冒険者を倒すことは無理だ」

　そうだ。それが普通の認識だ。そして、私もそう思っていた。だからこそ、あんなに分かりやすい共（・）通（・）点（・）を誰も訝しがらなかった。誰も、真実に辿り着けなかったのだ。

「じゃあ、もし強いスライムが居たらどう思う？」

「強いスライムって……そんなのあり得ねえが、居るんだったらこの事件の元凶かもしれねえな」

　スライムは弱い。強いなんて絶対有り得ない。そういう考えが、透けて見えた。そんなギルマスに、私は『もしも』の話を始めた。

「有り得ない、か。……ねえ、ギルマス。もしも強いスライムが居たら、相当厄介だろうね。魔法以外が効きにくい高ランクの魔物なんて、絶対に大変なことになるよ」

「まあそうだろうな。そんなのが居たら、もうとんでもないことになるさ」

「そうだね。実際私たち、とんでもないことにあったし」

　その私の言葉に、ギルマスは。

「……魔法以外の攻撃が効きにくい、高ランクの魔物。おい、そんなこと有り得るのかよ。だとしたら相当ヤバいぞ」

「私もそう思ったから話をしに来たんだよ」

「冗談だろ――嬢ちゃんたちが倒したあの化けもん、スライムなのかよ」

　酷い顔をしていた。そしてきっと、鏡を見ればおんなじような表情が映っているはずだ。そんな地獄のような空気の中。

「あ、話終わりました？　なんだか面倒そうだったので、聞いてませんでしたけど」

　事の重大さを全く把握していないマリナは、呑気そうにしていた。

「とりあえず、両地域にそれぞれ十名近くの調査隊を派遣した。今回はスライムの生息数についても調べさせる予定だ」

「それだけ人数を集めれば大丈夫かな。もし今回の元凶と遭遇しても、何人かは帰ってくるはず」

　いきなり慌ただしくなったギルド内。職員たちの自己犠牲（サービス残業）によってあっという間に調査隊が編成され、派遣されていった。

「それと、例の謎の魔物についてはどうなの？」

「スライムの可能性があるという話は、調査している連中に送っておいた。あとは結果待ちだな」

　神妙にそう話すギルマス。それを横目に、私は――

「これ、もし推測外れてたら大迷惑だよね？」

「今更何言ってんだお前は」

　推測が外れていないか、めちゃくちゃ心配していた。