新大陸を開拓するため、幼女型モンスターに魂を転送した魔女は、後に邪神と崇められる（自力で幼女になりたかっただけやのに！

第一章 魔女は二度死に、二度転生する。二度目の転生は、魔物幼女（幼女←ここ重要やで！）

第1話 未踏の地で、魔女は幼女に生まれ変わりたい

「アトキン様。あれが新大陸、【テネブライ】ですよ～」

　弟子のメガネっ子、カニエ・ゴズリングが、窓際のベッドに横になっているウチを起こした。

　ウチが乗っているのは、飛空艇である。侯爵家ゴズリング一族の、所有物である。

　ゴズリング家はウチのスポンサーで、この『葡萄酒の魔女』アトキン・ネドログを支えてくれていた。

　黒い森が、窓の向こうに見える。

　今は、夜でもない。森が放つ瘴気によって、森が黒く見えるわけでもなかった。森で育っている木の葉が、炭のように黒いのである。

　あれが、未踏の地【テネブライ】だ。

　魔物しか住んでおらず、人類は誰も踏み込んだことはない。最強軍事国家の兵隊ですら、三分で逃げ帰った。

「よかったで。もう一回この森を見られて」

　ウチを抱き起こしてくれたカニエに、ウチはお礼をいう。

　だが、ウチには誰にも明かしていない秘密がある。

――ウチの二度目の人生、なんやったんやろう？

――せっかく女神様から「二度目の人生を歩んでみないか」と言われて、魔女として第二の人生を歩み始めたばかりやのに。

　頭の中で、ひとりごつ。

＊

　いわゆる「前世の記憶」ってやつが、ウチにはある。

　ウチの正体は、普通のOLだ。

　五〇過ぎても、未婚。職場で誰もいじめたことがないのに、お局扱いされて過ごしていた。

　過労でダウンしたとき、女神様いう存在が現れて、ウチを生まれ変わらせてくれたのである。

　前世になんの未練もないから、名前も変えた。

　ウチの名前『アトキン』は、昔見た『NIKITA（ニキータ）』って映画の逆さ読みである。ネドログは『CHILD（チャイルド）』の逆さ読みだ。

「魔法使いに生まれ変わりたい」と願ったが、気がつけば、そこでももう三〇歳。

　魔女として生まれたのはよかった。スポンサーも、弟子もいる。

　この世界で、ウチは数々の奇跡を起こした。

　紫の髪が印象的だったのか、ウチは【葡萄酒の魔女（ソーマタージ・オブ・ヴィティス）】と呼ばれるように。

　知り合った侯爵と話し合って、「娘を一人前の魔法使いとして鍛える代わりに、研究費をやる」と言われた。で、侯爵の娘を特訓したのである。

　だが凝り性が祟り、研究に明け暮れていたらいつのまにか三〇過ぎに。

　また婚期を逃した。そもそも、婚期なんていらんのだが。

＊

　とはいえ、問題は歳を重ねたことではない。

「ゴホゴホ！　まさかこんなトラップがあったとは、知らんかったで」

　ウチは、飛空艇内に設置した研究台に目を向けた。試験管に入った魔物の破片に。淡い紫色をした物体を、ウチは見つめる。

　コイツを捕まえたせいで、ウチは病に伏していた。

【テネブライ】は、未開の新大陸である。一度足を踏み入れたら、瘴気を吸って身体がぼろぼろになってしまう場所だ。

　ウチは「異世界転生系のネット小説やと簡単に調査してるから、いけるっしょ！」と、軽い気持ちで潜入を試みた。

　で、この魔物の一部を手に入れたのである。破片みたいなのに、生きていた。培養したら、いい感じの魔物に育つのでは、とまた研究を重ねる。

　とはいえ、瘴気がエゲツなさすぎた。秒で大陸を抜けて、自室へと引き返す。

　帰宅して鏡を見ると、まだ三〇過ぎたばかりだというのに、自分の顔がシワだらけになっていた。

　瘴気の吸いすぎで、寿命が縮んだのである。

　それも、この肉片を持った魔物と戦って。

　こいつを倒すため、ウチは一二分、あの大陸にいた。軍隊の四倍も。

　異世界に来て、テンション上がりすぎて、ついついやりすぎてしまった。

――慣れへんことは、するもんやなかったわ。

　また、脳内でひとりごつ。

「気が済みましたか、アトキン様？　では、引き返しますよ」

　飛空艇が、方向転換を始めた。このまま、侯爵家へ帰るつもりだ。

「待ってーな。適当なところで下ろしてや」

「なにをおっしゃるのです！　もう十分でしょう！」

「魔女たるもの、畳の上で死にたくないんや」

「……【タタミ】とは？　そこも新大陸ですか？」

　そうだった。この世界にはタタミなんてない。

「家のベッドの上なんかで、魔女は死にたくないねん」

　ウソだ。まだウチは死にたくない。その方法も、考えてある。

「ここで降ろしてくれ、カニエ。ウチは今から新大陸に行って、【転魂（テンコン）の儀】をやるで」

「転魂の儀!?　あれは、まだ未完成だったのでは!?」

　カニエが驚くのも、ムリはない。

　ウチはさる研究で、「魔物に自分の意識を転送する方法」を編み出したのだ。

　魂を他の生物に転換するなど、邪教もいいところだが。

「第一、転生するための肉体が……まさか！」

「その、まさかや！」

　魔物の一部を、ウチは見つめ続ける。

「ムリです！　あんな化け物と同化なんてしたら、あなたの精神は持ちませんよ！」

「せやけど、あれだけの研究資料がある中で、人間や、ってだけで入られへんのは、魔女のプライドに関わる！　ウチは、もっと研究がしたいんや。まだ誰も知らん世界を、もっと見続けるために！」

　ある意味、二度目の死。二度目の転生になるのかな。

　いや。ウチは魔女である。

　自分で転生してこそ、魔女だろ。

　ウチは、転生してみせる。もう一度。

「何事だ!?　舵が取れない！」

　飛空艇を運転している侯爵が、慌てふためく。

　そりゃあそうだ。新大陸の側に、飛空艇が勝手に向かっているのだから。

「心配ない。ちょっと寄り道するだけや」

　今、飛空艇の進路は、ウチが握っている。

「魔女、冗談はやめてくれ。テネブライの近くになんて降りないぞ！」

「途中まででええ。あとは、勝手に行くさかい」

「魔女！」

「ええから。今までありがとうな。ゴズリング侯爵。ウチの魔法道具は、カニエに必要なもん以外はお金に替えてな」

　あれを売れば、踏み倒していた研究費くらいにはなるはずだ。

　それでも、スポンサーとして世話になった感謝には足りないが。

　前世の記憶で飛空艇を作ってあげたんだから、それで勘弁してもらいたい。

「不可能です、転生なんて！　魔女にもしものことがあったら」

「もしものことなんてな、もうウチには起きてるんや」

　ウチはもう、長くない。せめて、自分の研究のために死にたいのだ。

　たしか、昔読んだ漫画に載ってたっけ。「強者とは、ワガママを押し通す力がある者だ」と。

「最期のわがまま、聞いてえな。カニエ」

「イヤです！　葡萄酒の魔女を失うって、この世界でどれだけの損失なのか、ご自覚なさいませ！」

　ベッドを倒す勢いで、カニエがウチの肩を揺さぶる。

「おおきに。そない思ってくれる弟子がおるから、ウチは安心して転生できるんや」

「魔女！」

　葡萄酒の魔女……人を安心させる代名詞だ、同時に人を狂わせてしまう。

「なにが葡萄酒の魔女や。研究にのめり込みすぎて、自分が葡萄酒に酔うてしもうたなんてな」

　笑い話にすら、ならない。

「あんた、二代目を頼むで」

　ウチは起き上がった、自分のローブを、カニエに託す。

　小さい魔物の入った試験管を、指で摘んだ。

　飛空艇が、大陸の近くにある草原に着陸した。

　ここなら、瘴気も吸わない。

「ほな。元気でな」

「魔女さ――」

　カニエが、ウチの後を追いかけようとしてくる。

　問答無用で、ウチは念力魔法でドアを閉めた。

　ドンドンとドアを叩いているが、飛空艇は虚しく大地を離れていく。

「さて。ここからは、好き勝手させてもらうで」

　ウチは、瘴気を放つ森のすぐ近くにある、一本の樹に向かった。

「よっしゃ。無事やな」

　大樹に、手をかざす。

　大きな木が、一件の小屋に変わった。

　これは、現地で研究するための小屋である。カモフラージュのために、大木に擬態させていた。

　小屋に入って、さっそく実験を開始する。

　今度こそ、幼女に生まれ変わるための！

　ウチが女神に伝えたかった本当の願いは、「永遠に幼女として生き続ける」ことだった。