印刷屋と黒猫と魔女

第1話 プロローグ

　これは夢だ。

　中学校の芝生の上で、私たちはスキップを踏みながら腹式呼吸の練習をしている。

　まるでアフリカ奥地の秘境に住む、閉鎖的な民族に古来より伝わる、伝統舞踊のようだ。

　あまり、みっとも良いものではない。

　バスケットボールを小脇に抱えながら、その人は私たちの仕草を物珍しそうに見ている。

　同級生の和子が言った。

「やばい、変な人たちだと思われてるよ…これきっと」

　皆、苦笑する。

「ほら、話さない！呼吸に集中！」

　顧問の“女軍曹“が手を叩いて、部員たちを叱る。

　もう、あっち行ってよ…。

　私がそう思うと、まるで念が通じたかのように、その人は踵を返して立ち去ってしまう。

　その横顔が、少し微笑んでいたように思えた。

　それが、私が初めて、その人を意識した最初の出来事。

　その人は、光の中へと歩き出し、光に包まれ…消えてしまう。

　目覚まし時計の電子音で、私は目覚めた。

　レースのカーテン越しに、朝の白い光が瞳に襲いかかる。

　寝坊防止のため、遮光カーテンは開けっぱなしだ。

　あの頃ほど起床時間は早くないものの、歳を取るたびにベッドに居る時間は短くなり、朝の日差しに感じる憎しみは増加傾向にある。

　今日も始まってしまった。

　夢を思い出す…。

　オンタイマーをセットしたTVが、朝の海外ニュースを伝え始める。

　電子音では目覚めない私だが、人の声を聞くと意識がはっきりし、覚醒することができる。

　社会人の知恵の一つだ。

　あの頃に知っていれば、髪をセットする時間の短さに、泣きをみる事は少なかったかも知れない。

　…ダメか、当時の自分の部屋にTVは無かった。

「いかんッ…二度寝…するな！」

　身体を回転させて、自堕落な自分をベッドから滑り落とす。

「ごはんは？」

　四つん這いになった私の顔の側で、黒猫が毎朝恒例の催促をする。

「はいはい、王子様。今すぐにッ…」

　私は立ち上がると、大きく息を吸ってエンスト寸前の脳に酸素を送り込んだ。

『次のニュースです。アメリカ大統領選は、接戦の末、僅差でウーノ氏の当選がほぼ確定なものとなりました。ウーノ氏を巡っては、裏金問題、セクハラ疑惑、公文書偽造など多くの疑惑を抱えたままの当選となり、任期中はこれらの問題は免責特権により一時、棚上げとな…』

　スーツに着替えた私は、TVの電源を切り、猫に語りかける。

「お留守番お願いね。行ってきます」

　ごはんを半分ほど平らげた猫は満足そうに、顔を拭いている。

　それで顔がキャットフード臭くならないのか、いつも心配になる。

　私は、マンションの部屋に鍵を掛け、会社に向かった。

　港区にある会社は、ワンルームの賃貸マンションからは徒歩圏にある。

　わざわざ近い場所を選んだのだ。

　理由は、“毎日、家に帰って風呂に入れるように“、だ。

　社員200人ばかりの印刷会社が、私の職場だった。

　私はそこで、営業をしている。

　一度目の就職先は保険会社、そこでセクハラに遭い、上司に訴えたら居づらくなってしまった。

　24歳でここ“ミナト印刷“に転職し、2年が経つ。

　営業の仕事、と一言で言っても幅は広い。

　それは一つの商品を売るのではなく、さまざまな業種のクライアントのサービス内容を、より安価に、より早く、より効果的に売れるように仕向けるのが仕事だからだ。

　さらに、業務を複雑化させる要因がある。

　今や、印刷会社といっても、口を開けていれば仕事が舞い込んでくる訳ではなく、増してや印刷一本だけでは、会社経営は成り立たない時代となってしまったからだ。

　私の今日の仕事は次の通り。

　まず、タイムカードを押す。

　受付兼庶務担当の女性、みっちゃんと挨拶を交し、スチール製の古めかしいデスクが並んだ、雑然としたオフィスに一礼して侵入。

　滅多に顔を出さない社長が書いたらしい、ありがたい“社訓“を小声で読み上げ、自分のデスクに辿り着くと、一番下の引き出しにカバンを詰め込んで着席する。

　次に、夜勤の残した付箋メモをチェックする。

“画像手配今日中で！　企画　奥村“

“フレックスします　10時出社予定　営業　香取“

“商品の差し替え　メールチェックよろしく　東都商事　ツドリ様“

「何度目だよッ」

　ノートパソコンを開き、メール、LINE、チャットの履歴を確認。

　社内LANに書き込んであった、今日1日の行動予定を修正。

　そして、朝礼。

　営業部長の小野寺と面と向かう形で、営業マン16名が眠そうな顔を並べる。　

　今月の目標に対し、今日現在の売り上げ見込み達成率、新規開拓の進捗状況、既存客からの新規案件の掘り下げ状況などを報告する。

「…本日、1０時にその件で打ち合わせに行って来ます。あと、香取くんは今日もフレックスです」

　私の報告の後、小野寺部長が口を挟んだ。

「そうだ、コウワキ。今日の午後に御手洗と同行が入ってたろ。それ変更な。後日、再調整にしてくれ」

「待ってください、引き継ぎは今月20日の予定ですよね？先様の都合もあります。もう時間が…」

「引き継ぎは別に来月でも大丈夫だろ？俺の仕事を手伝ってもらう。先方へは、後日また改めて、と伝えてくれ」

　また、これだ。自分のクライアント優先で、他人のクライアントを軽んじている。もう、私の担当する仕事は目一杯で、フォローし切れないから新人に仕事を分ける話だったのに。どうせ、部長の渡す仕事はクソだろう。

「…分かりました。なんとか、角を立てないように説明しておきます」

「あぁ、頼む」

「それと…私の名前はコブキです。小浮気依真（コブキエマ）ですよ。どうしてミタライはすぐに覚えて、二年も経つコブキを覚えてくれないんですか」

「いやぁ、気に入ってるんだよ。コウワキが」

　男性陣がふっと鼻で笑った。

「では、以上で朝礼終わり。今日も一日、頑張ろう！」

　早口に部長が号令をかけ、営業マンたちは自分の仕事に戻る。

　私もデスクに戻ってカバンを取り出すと、前日の深夜までかけて準備しておいた紙資料のファイルと、ノートパソコンを突っ込む。

「ごめんね、コブキくん。俺、来月から生活便利本の立ち上げがあるからさ、手一杯になるのよ」

　部長が、小声でご機嫌を取りに来た。

「私も手一杯なんで、引き継ぎの件、お願いしますよ。お客様に不便をお掛けしたくないので」

　部長は両手を合わせて、拝むようにしながらウィンクをする。

　…気持ちが悪い。

　だが、なんとなく憎めないその素振りは、さすがは部長になるほどの営業マンだ、と言ったところ。

「1０時なんで、行って来ます」

「頼んだよッ。コウワキ様、様さまだよ」

　ちッ…。

　今日の仕事は企画内容の擦り合わせが2件、見積り内容の折衝が1件、引き継ぎ先延ばしの交渉が1件。それが終われば、ポスティング業者の見積りを集めて、地図と配布件数一覧表との睨めっこで作る、配布計画立案。ノベルティグッズの提案資料のかさ増し。

　そこらで早めにタイムカードを押す。

　それからはフライヤーの原稿をまとめ上げて、企画部のグラフィックデザイナーへ渡す“内職“の時間だ。

　今日も終わる頃には、電車は無いだろう。

　TVは日々伝える。

　やれ、昇給だ。

　やれ残業時間削減だ。

　それは、利鞘がある一部のIT企業だけの話。

　私にとっては、ドラゴンが空を飛ぶファンタジー世界のおとぎ話と少しも変わらない。

　以上が、私の今日の仕事内容である。

　会社を出た私は、パンプスのヒールを鳴らしてアスファルトの歩道を進む。

　シェア方式の営業車の用意はあるが、都内の移動は車では時間が読めない。

　さらに、駐車場代が高すぎる。1日に4〜５件の打ち合わせが、それぞれ３０分から２時間程度。利鞘が落ち込む一方の印刷業において、15分300円は痛い。月次決算の精算のために領収書を出せば、すぐに経理課が苦情を述べに飛んで来るのだ。

　そして、居眠り運転の経験が、何度もある。

　これら諸般の事情により、私は荷物が手に余ることがない限り、電車と徒歩で向かうことにしている。

「駅まで６分、９時２４分発に乗って３５分着。そこから１６分で着くから、ギリ１本乗り過ごしても大丈夫ッ、よし！」

　スマホで時計を見ながら歩いていた私は、その人物に気が付かなかった。

　はっと目を上げた瞬間、その人物と目があった。

　クリっとした茶色い瞳。

　少し眠たげな、長いまつ毛。

　透き通ったような白い肌には、小さな「ぉ」の形をした、ぷっくりとした化粧っ気のない唇が付いていた。

「ごめんなさい！」

　ぶつかったッ…と思った。

　止まり切れずに、二、三歩よろめいて、私は振り向いた。

　その人物も、白いワンピースの裾を広げながら、私を振り返る。

「やっぱり、私が見えるのね！？」

　歳の頃、二十代前半。

　国道の青信号が、その身体を透かして見えていた。

「わ、どうしよう…」

　こんな時、人の声は棒読みになるらしい。

　私は、“昼間の幽霊“に出会ってしまった！！

　これから一週間、私は非常に異常な緊急事態に翻弄される事になるのだ。

　滅多に取れない有給休暇までを消化して！

　すべてはこの、昼間の幽霊に出会った瞬間から始まっていた。