最強能力を持つ俺がダンジョンに行ったら最弱人間になって、雌ゴブリンに遭遇した！？

第1話

「た、助けてーーー！誰かーーー！お願い、助けてーーー！」

少女は生まれて初めての大声で叫び、必死に前へと駆け出していた。

額には大粒の汗がにじみ、彼女は後ろを振り返った。長くまっすぐな廊下の向こうには、一群の人々がまだ追いかけてきていた。

十キロメートル。

この四方を大小様々な石で積み上げた、足元がデコボコで非常に歩きにくい薄暗い通路の中で、彼女はすでに十キロメートルも追いかけられていた。一般人なら、この時点でとっくに走れなくなっているだろう，しかし、彼らは速度を落としていたが、一人も脱落せずにずっと追い続けていた。

それは、彼らがゴブリンだからだ。

そう、ゴブリン。ヨーロッパの文学や民間伝承に登場する、緑色の肌に尖った耳を持つ醜い姿の生物。ゲームの中では常にやられの敵キャラとしてよく登場する彼らが、現実では小さな体と同じくらいの長さの木の棒を振り回し、少女をこの地下城の奥へと追い立てていたのだ。

少女は走り続ける途中、通路の真ん中にあったスライムをうっかり蹴飛ばしてしまった。しかし、足先に感じる不快な感触を気にしている暇はなかった。この直線の通路がもうすぐ終わる。左に曲がれば行き止まり、右に曲がれば地下深くに続く階段がある。少女はゴブリンの群れが早く去ることを願いながら、あるいは通路で誰か助けてくれる人に出会うことを期待し、残り少ない力を振り絞って他の人に気付いてもらおうとした。

「誰かーーー！助けてーーー！」

それより少し前、

ガチャリーーー

右手で金属のドアノブを握り、ゆっくりと回す。上前或人は一歩一歩巨大な黒い石の扉を開け、苔むした石畳の上に足を踏み出した。

「うわー、これはすごいな。この扉、本当に別の場所に移動できるんだ。」

つい先ほどまで東京都郊外の新鮮な空気を深呼吸していたのに、この扉を通り抜けた途端にこんなダンジョンみたいな場所に到着するなんて。さすがは世界最強の空間移動『器』の一つだ。

「あ、今は、感心してる場合じゃないよ！ここは一体どこだ！？」

周囲を見回すと、どうやら地下に送られたようで、四方は古いゲームに出てくるような地下城のような感じだ。四角い通路、赤褐色の煉瓦、光源は壁沿いに置かれた数本の松明だけ。空気は湿っぽく冷たい。半袖のトレーナーを着ている上前は寒さに震えながら、まるでシベリアに派遣された新入社員のような気持ちで、後頭部の髪を力強く引っ張りながら叫んだ。

「あのじじーーー！『外に落とし物があるから取ってきて』って言いやがって。あーくそ！出張費が出るかと思ってちょっとワクワクしてたのに、こんな場所に来ちゃったんだ。」

目の前には銀髪で片眼鏡をかけた杖をついた老人の姿が浮かんだ。突然、大広間に呼ばれ、どこへ行くのか、何を取るのかも言われず、神秘的にこの大げさなほど巨大な門の前に連れて行かれ、「着けばわかる」という言葉が耳に入った途端、無理やり門の中に押し込まれた。

上前は来たときの扉を振り返ると、純黒の扉枠に刻まれたイタリア語のような文字の光が次第に薄れていくのが見えた。今戻ろうとしても無理だろう。せめてこの仕事が終わったら残業代が出ることを祈るばかりだが、どうせ最後には出ないだろう。少女大家さんが部屋の中で値打ち物を探している姿、あの興奮してイルカの貯金箱を見つめていた時の表情を思い出すと、震えが止まらなくなった。

上前は腕を垂らし、頭を下げながら明るい通路へと歩き出した。

「無薪労働反対…」

その時、右手の通路からかなり騒がしい音が聞こえてきた。誰かが大声で叫んでいるようだが、反響のせいで内容は聞き取れない。その中に混じって混乱した足音が響いていた。

こんな場所に自分以外の誰かがいるのか？上前はそう思わずにはいられなかった。しかし、確かに人里離れた場所なら、老人が言っていた物も見つからないだろう。ならば、これは自分を探しているのか？

（違う、足音がかなり多い。相当な人数がいる。）

ならば、敵か？

上前は自然と歩みを遅め、息を潜め、壁の角に身を寄せて盗み聞きした。どうやら一群が誰かを追いかけているらしい。前を走る足音は軽いので多分女性だろう。後ろの人数は多すぎて分からないが、足音は女性よりも軽い。まるで子供のようだ。上前は今年17歳の童貞高校生だが、体力、視力、聴力などの身体能力は同年代を超えるアスリートレベルである。実際、かつては素手で鉄棒を持ったチンピラ八人と小路で戦い、圧勝したことがある。

彼らはもうすぐここを通り過ぎる。この通路の向かい側には地下への階段があり、通路は行き止まり。彼女を助けたければ、ここに引き入れて来た時の門の後ろに隠れるだけでいい。真っ暗で壁と黒い大きな門の区別がつかないから、追っ手は人を見つけられずに自然と下へ向かうだろう。完璧な計画だ。ただし…

（く…くそ…もう義務外労働だ。なんで俺がこんなことしなきゃならないんだ！）

彼女を助けてもおそらく何の得にもならない。もし追っ手に見つかればさらに厄介だ。仕事の目的もまだ全く分からない。上前はまったくやる気が出ない。むしろ、彼女を助けなければならない理由が全くない。世界を救うヒーローになりたいわけでもなく、正義の味方になりたいという偉大な志もない、結局のところ、ただのアルバイトの高校生に過ぎないのに、そんなに必死になる必要なんてない。

働かない理由を見つけたら働かない、気の向くままに自分の道を行く、これが上前或人の人生信条だ。

上前は手を合わせ、徐々に近づいてくる音に向かって一礼し、ゆっくりと後退していった。

（すみません！助けられませんが、せめてお祈りはしますので…）

助ければおそらくもっと厄介になるだろう。仕事にも影響が出る。そう、仕事だ。

もし軽率に手を出せば、身元がばれやすくなり、仕事が完了できず、厳しく削られた給料をもらえない。給料がなければ家を追い出され、家を追い出されれば少女大家さんが作るご飯を食べられず、ご飯がなければ街頭で餓死してしまう。だから彼女を助けないのは、完全に自分のための利己的な行動であり、随心所欲に独自の道を行くという信条に合致した正当な行為なのだ。

上前は西天仏祖に祈りを捧げる姿勢を保ちつつ、ゆっくりと壁際に退き、黒く塗られた石門の後ろに身を隠した。

通路の外からの音がどんどん近づいてきて、もう言葉の内容がはっきり聞こえるようになった。

「誰かいますか——————！助けて、助けてください——————！」

急な、はっきりした女の子の救助の声！

救助の声だけでなく、上前はその女の子を追いかけている奴らの息遣いも聞こえた。一人一人が激しく息をしており、少女や子供の息遣いとは全く違う、粗い息遣いをしている。しかし、それは男性とも違う。むしろ、山の中の猿のような獣のような音だった。いったい何者なんだ？上前の心には疑問が浮かんだ。

（だめだ、だめだ、だめだ——————考えちゃだめだ！考えたらまた面倒なことに巻き込まれる！）

上前は両手で耳を塞ぎ、外の音を聞かないように必死になった。

（く、くそっ——————！（こんな風にすればするほど気になってしまうじゃないか——————！）

上前は目をぎゅっと閉じ、思考を切り替えて他のことを考えるようにした。他のこと、他のこと、他のこと…そうだ！今回の仕事が終わったら給料で何をしようか考えよう！何をするか…焼肉！鍋！もんじゃ焼き！ついでに少女大家さんに二ヶ月分の家賃を返す！そうすれば一気に楽になる！楽になるんだ、ははは…

（笑えないよ——————！なぜただ通りかかっただけでこんな目に遭わなければならないんだ——————！）

上前は立ち上がるべきか、縮こまるべきか、苦しみながら葛藤し、右手で後頭部の髪を激しく掻いた、そして——————

いゃ——————！！！

耳を突き刺すような悲鳴が遮るもののない右耳に飛び込み、風と埃と空気が耳の中に混ざり合い、激しい痛みを感じた。鼓膜が膨れ上がるような感じがし、その中心を貫く強烈な耳鳴りが伴った。壁や床、視界が揺れているように感じた。まるで体が勝手に動いたかのように、上前或人は信じられない速さで地面から跳ね起き、通路を飛び出し。そして、上前はそこで現実には存在しないはずの光景を目にした。それはまるで幻想のようの現実——————

長い通路の真ん中で、最も目立つのは十数体の緑色の皮膚、尖った歯、非常に醜い顔立ち、そして身長とほぼ同じくらいの木製の棒を握っている「子供たち」。いや、それは「人間」と言うよりも、上前は彼らを、見た瞬間に脳裏に浮かんだ名前を信じることにした——————ゴブリン。

だが、上前を最も驚かせたのは、ゲームの中の幻想の怪物が現実に現れたということではなく、その怪物たちの前に倒れている少女だった。少女の年齢は中学生くらいに見え、細い体つき、少し破れた革の服、黒い肩までの短髪、その顔立ちは隠されている。それは重要ではなかった——————重要なのは、少女の全身、顔、首、腕、そして服で隠されている部分もきっと同じだろう。誰が見ても一つの結論にしか至らない——————少女はそのゴブリンたちと同じ暗く深い緑色の皮膚を持っていたのだ！