ラグナロク

第1話：アメノ・ミナカ

　人間と魔族と、亜人、神族、巨人、妖魔、妖精族──通称「七界の戦争」は数百年前にその幕を開けた。長い間互いに血を流し、熾烈な戦いを繰り広げてきた。その戦争は幾多の世代に渡り、無数の命を奪い、土地を荒廃させた。そして、遂に数百年前、この長きにわたる戦争は終結を迎えた。神族、人間族、他種族は同盟を結び、その圧倒的な力と戦略によって勝利がもたらされたのだ。

　戦争に敗れた魔族は、大敗北を喫して魔界へと退却せざるを得なかった。彼らはその日以来、深い悔恨と憤怒を胸に秘め、再び訪れるであろう戦いの日に備えて力を蓄えていた。魔界の深奥で密かに力を磨き、復讐の時を待ち望んでいたのだ。

　そして今、その時が訪れた。魔族はかつての屈辱と怒りを呼び起こし、再び立ち上がった。彼らの眼には、かつての敗北の記憶が鮮明に映り、その復讐心が燃え上がる。魔界の闇から甦る魔族たちは、新たな力を手にし、他種族に再び挑もうとしていた。長き眠りから覚めた魔族の怒りと復讐の炎が、再び世界を戦乱の渦に巻き込もうとしていたのであった──。

　♢♢♢　

　本作の主人公アメノ・ミナカ静かに目を覚ます。意識が戻ると、周囲の景色がぼんやりと見えてきた。古びた小屋の中、空気はどこか淀んでおり、埃と古い木材の匂いが鼻をついた。俺はしばらくの間、薄暗い天井を見つめながら、起床する。

　ここは魔界。魔界は三つの界が存在する、下界、中界、上界だ。それぞれ専用ポータルから別の界に移動が可能だ。

　アメノは現在下界に身を置いていた。

　下界は見通しが悪く、下級の悪魔しか生息していない。常に荒れており、喧嘩が絶えない場所だ。そんなことを日常茶飯事にしているため、他の界は呆れて見てすらいない。

「寝みぃ」

　アメノは目を擦りながら呟いた。

「アメノおはよう〜」

　アスタロトは、くすんだ緑色の髪と柔らかい雰囲気を持つ女性だ。豊かな胸元と穏やかな表情から、お姉さんのような包容力を感じさせる。

　だが、それを台無しにする欠点がある。

　それは、

「う、お前相変わらず臭いな、息が」

　そう、物凄く息が臭いのだ。普通の人が嗅いだら死ぬレベルで。実際下悪魔を何度か息を嗅いで失神した事もある。

「なんで倒置法なの、しかも女性に失礼よ」

　アスタロトは口を膨らませて反論する。

「仕方ないだろ、事実なんだし」

　興味なさそうにアメノが呟くと、同時に起き上がる。他のメンバーはまだ寝ている。

　ここはシェアルームで、八人の魔人や悪魔が共に暮らしていた。《アザトース》《人狼（ジンロウ）》《バフォメット》《ブエル》《アガレス》《アスタロト》《サタン》《アメノ》の計八名だ。女性が二名で、男性が六名の構成になっている。

　アメノはアザトースとアスタロトとサタンと同じ部屋だ。

「朝からイチャつくなよ」

　次に起きたのは、苛立ちを隠せないサタンだ。

「悪いな、サンタ」

「サタンだ！名前間違えんな」

　サタンは怒りながら言い返す。

　アメノ肩をすくめた。

「すまんすまん、寝ぼけてたんだ」

「全くムカつく奴だ、俺はまだ寝るんだよ」

　サタンはため息をつき、寝床を整え始める。

　アスタロトは、少し離れた場所でそのやり取りを見守りながら微笑んだ。

「やれやれ、まったくいつもの調子ね」

「アザトースは？」

　アメノは周囲を見渡しながら尋ねた。

「もう起きてるわ。今日、彼女が飯の当番だから」

　アスタロトが答える。

　アメノは軽くうなずき、薄暗い小屋の中で立ち上がり、足音を忍ばせてキッチンの方へ向かった。そこには、既に忙しく立ち回っているアザトースの姿があった。

「おはよう、アザトース」

　アメノは軽く手を振りながら挨拶する。

「しね」

　本来なら驚くことだろうけど、彼女にとってこれは平常運転だ。何も驚くことは無い。

　アメノは眉をひそめながら、テーブルの上の食事に目をやった。

「あれ、なんか飯少なくないか？」

　用意されているのは三つだけだ。この部屋八人だ、つまり五人分足りない計算になる。

「私とアメノとアスタロトの分よ」

　アザトースは淡々と答える。それが当たり前と言わんばかりに。

「他の奴らのは？」

　アメノは周囲を見渡しながら尋ねた。

「ねぇよ」

　アザトースは冷たく言い放つ。実の所朝食を作っているのは大抵この三人なのだ、他の者達は朝食を作っても殆どの人が食べない。そもそも魔人族は食事が要らないことも関係しているが、個体によっては食事を必要とするのだ。

「なるほど、厳しい朝だな」

　アメノは無機質に答える。同時に、どんどんと大きな音を立ててやってきたのは身長が2mを軽く超えるジンロウだった。扉を開いて違和感を感じたのか声を荒らげる。

「おい！俺の飯は！」

　怒鳴り声を上げる。

「ないけど」

　アザトースは顔を見ることもなく答えた。。

「あ？てめぇ、死にたくなければ今すぐ作れ」

　ジンロウは怒りを露わにして迫る、その気迫を受けて大抵の人は縮こまるがアザトースはそんな事は無い。

「無理ね、あなたが当番の日、何もしてないじゃない。早く消えろ」

　アザトースは一歩も引かずに言い放つ。

　アザトースが言ってることは本当のことだ。俺やアスタロトはみんなの分のご飯を用意したりするが、他の人たちはご飯も掃除も当番係すらもしない。だからこそアザトースもしないのだ。

「お前、女のくせに生意気だな。殺してやろうか？」

　ジンロウは凶悪な笑みを浮かべながら手を伸ばす。

「あなたが私を？笑わせないで。できるものならやってみなさい、ほら」

　アザトースはまったく怯むことなく挑発的な態度を崩さない。

「やれやれ、朝から騒がしいなやめとけ、ジンロウ。アザトースは本気で怒らせると怖いぞ」

「チッ、覚えてろよ」

　不満げに吐き捨てると、部屋の外に出て行った。

　アスタロトがため息をつきながら微笑んだ。

「ほんとに、朝からみんなエネルギッシュね」

「本当に」

　アメノはつぶやき、肩をすくめる。

　こうして俺たち三人はテーブルに着き、食事をとることにした。アザトースが作った料理はシンプルだが美味しそうで、温かい香りが広がっていた。アスタロトは微笑みながら、自分の分を手に取り、一口食べる。

「うん、美味しいわ、アザトース。ありがとう」

　アスタロトが感謝の言葉を口にする。

「どういたしまして」

　アザトースは素っ気なく返事をする。

　アメノも一口食べてみて、微かに微笑んだ。

「やっぱり、アザトースの料理はいいな。朝から活力が出る」

　静かにご飯を取っていると扉が勢いよく開く。

「おい！俺の飯は！」

　それはサタンだった。

「はぁ〜」

　その光景にアザトースはため息をつくのだった・・・。

　♢♢♢

　下界では特にやることがなく、喧嘩をしたり、道端で寝っ転がったりと自由気ままに生きる者たちが多い。誰にも指図されることなく、彼らはのびのびと日々を過ごしている。

　アメノたちもその一部であり、時には他の魔人や悪魔たちと小競り合いをしたり、気の向くままに行動している。この下界での生活は、高貴なる上界や中界とは対照的であり、自由な精神が育まれている。

「さて、今日も何をしようかな？」

　アメノはブラブラと歩いている。その時声が耳に入る、それは聞き覚えある声だ。

「雑魚共が！ここは俺の縄張りだ！二度と来るんじゃねーぞ！」

　それはボロボロになっているサタンの姿だった。下級魔界には謎に縄張りが存在していた。

　ちなみにここはサタンの領土だ。

「よ、相変わらずお前の身体は忙しいな」

　アメノが話しかけ、サタンは気付いたのかこちらをむいた。

「男の傷は、戦士の証だ。」

　サタンは常に喧嘩している。アメノは彼の言葉を聞き、うなずいてから続ける。

「でも、たまには休んだ方がいいぞ。いつも戦いに身を投じていると、疲れが溜まるだけだからな」

　サタンはうなずきながらも、譲らない表情を浮かべる。

「俺にはこれしかない。弱者には理解できんだろうが、俺にとっては生きる意味そのものだ。俺は魔神王になる男だ。この程度で負ける訳にはいかねぇんだよ」

　サタンの言葉は強靭な意志と野心を感じさせる。

　アメノは静かにサタンの言葉を受け止める。サタンの野望は誰よりも大きい。ソロモンを倒し、魔神王になるという夢を抱えているのだ。ソロモンを倒すなど、サタン以外に思う者はいるのだろうか。

　答えは否だ。ソロモンを倒すことを考える者は、サタン以外にはいない。そのような野心を口に出すことは、他の場所では許されないかもしれないが、下界では自由に発言できる。

「頑張れよ」

　アメノは軽く肩を叩く。表情には無関心が浮かんでいるが、その手には微かな励ましの意図が込められていた。

「お前相変わらず興味無さそうだな。趣味とかねーのか？」

　サタンが問いかける。

「・・・ないな」

　アメノは考え込んだ後、ぽつりと答える。その言葉には、自身の無趣味さに対する冷ややかな認識が含まれていた。

「色がない人生だなおい。んじゃよ、俺と殴り合うか？」

　サタンは拳を固め、笑みを浮かべながら提案する。

　アメノは一瞬、サタンの申し出を考えるが、すぐに首を横に振る。

「いや、やめとくよ。負けるし」

「ハッハッハ！だよな、お前弱いもんな！最弱の悪魔って言われてるしな！有名だぜ？」

「え、俺が？」

　知らないアメノに対してサタンは驚いたように目を見開く。

「お前知らないのか？喧嘩を売ってもすぐ謝る腰抜けが居るって、誰かなと思ったらお前だったよ。んで付いた異名は“朽ちた悪魔“、プライドも名誉もないカス野郎って訳だ。」

「そりゃひでぇな」

「お前の事だよ、ったくほんとそういう所だよなお前。悪魔に必要な物なんも揃ってねーじゃねぇか。よく悪魔なんてなれたな」

　サタンは吐き捨てるように言い、ぶっきらぼうに歩き去る。その時、突如として声が響き渡った。

「号令！号令！ソロモン様が復活なさったぞ！号令！号令！！」

　その言葉は下界の隅々まで届き、瞬く間に噂が広まった。

　サタンは表情を変える。

「アメノ！行きましょう」

　後ろから声をかけたのはアスタロトだ。

「おう」

　と応じたアメノは、仲間たちと共に動き始めた。