【完結】幽霊令嬢の怪奇事件簿

8

　ルードの言葉に、ナハトは怪訝な顔をして振り返る。……やっぱり、見えないみたいだ。

「若者達の前に現れたのは、君だね」

　少女は頷く。

「君は兄を助けたかった。このままじゃジェラルドに良いように使い捨てられる。だから、地下室への隠し扉の存在を教えたかった。薬の瓶が見つかれば、兄は捕まるかもしれないが……命まで取られることはない」

　ネルは頷いた。

「しかし……なぜ彼らを無駄に怖がらせるようなことをした？ぬいぐるみを動かして、お前はじきに死ぬ、なんて占いをすれば、地下室捜索どころじゃなくなるのはわかるだろう」

　ネルは、少し思案して、小さな声で答えた。今度は私にも聞こえた。

『……本当のことだから』

「何が？」　　

『……みんな、しんじゃう。あれのせいで』

「なぜ？どういうことだ？」

『……わからない。でも、あの人だけじゃない。他の三人も……この村の人ぜんぶ。もしかしたら、もっと多くの人……みんな、死んじゃう。どうしてかわからないけど……』

　ここでネルは言い淀み、目を閉じた。

『一年後の、未来。それが、みえるの……』

　ネルは辿々しく、泣きそうな声で言う。

　どういうことだろう。あの薬には、まだ呪いの力があると言うのだろうか。

「なあ、なんだよ。さっきからあの兄ちゃん、一人で何喋ってんだ？」

　ナハトが私の腕を引っ張って、我に返った。不安げな瞳が私を見上げてる。

　この子を……ネルに、たった一人の家族に、会わせてあげたい。

「……えっとね、驚かないで、聞いてね。……ここに、ネルちゃんがいるの」

「……何言ってんだよ。ネルは死んでるのに」

　駄目だ。どうしたら信じてもらえるだろう。少し迷って、少女を見た。

「……茶色い髪で、前髪は眉毛のちょっと上で揃えてる。肩の上の方で、おかっぱに切りそろえてて、黄色い……ひまわりかな、の髪飾りをしてる」

　見えたまま、その容姿を言葉にしていく。ナハトの瞳が不審げに震えた。　

「お顔にそばかすがあって、目はきれいな紫色。黄色のワンピースを着てる……ワンピースの裾には……赤いお花が刺繍されてて……自分で縫ったの？」

　ネルは、私の言葉にこくりと頷いた。

「そう、上手だね。そして右腕と、……首筋に、傷がある」

「そんな……そんなの！誰かに聞けば、すぐわかる……からかうんじゃねぇ！ネルは、ネルはもう……！」　

「ナハト……！」　

「アリー、任せて」

　背後から、私の耳元でルードが囁いた。

　ルードは一歩、私たちの前に出ると、右耳の耳飾りを外した。それを床に放り投げて……何やら呟く。すると柔らかい光が辺りを包んだ。

　キラキラと光る粒子が耳飾りから立ちのぼる。その中に――小さな人影が現れた。

『兄ちゃん……』　

「……ネル……？」

　そこにいたのは、私が見た通りの女の子だった。ただし、腕にも首にも痛々しい傷はない。利発そうな丸い目が、驚いたようにこちらを見ている。

　生きている人間と変わらないように見えた。うっすらと、背後の壁が透けて見えなければ。

「ネル……なの、か」

　ネルは頷いた。ナハトはよろよろとネルに近づくと、その肩に触れようとする。けれどその手は虚しく宙を切った。……触れられないのだ。

　――生者と死者の間には、明確に壁が存在する。　

　ネルはさみしげに微笑んだ。呆然と自分の手を見つめたナハトの双眸から、大粒の涙がぼろぼろ溢れ出す。

「ごめん……。ごめん、オレ、オレがあの日、熱なんか出さなきゃ」

『……兄ちゃんのせいじゃないよ』

「母さんに、オレ、ネルのこと守ってやれって、言われてた。オレが、兄貴なのに……なのに……！」

『……馬鹿だなぁ。そんなのアタシだって言われてたよ』

　ネルはいたずらっぽく言うと、ナハトに向かって人差し指を突きつけた。

『兄ちゃんは、抜けてるトコあるからネルがしっかりしてね、……って』

「……はは、母さん、らしい、な……」

　ネルは歯を見せてにっかりと笑う。ナハトもつられたように少しだけ笑った。その笑顔を見て、ネルは優しく微笑むと目を伏せた。

『……あのね、兄ちゃん。ずっと言いたかったの』

　そう言って、手を伸ばす。触れられない指先が、涙に濡れたナハトの頬を撫でるように動いた。

『いつもありがとう。私のこと、守ってくれてありがとう。私のために、頑張って仕事してくれてありがとう。頑張ってる兄ちゃんのこと、いつも見てた。……見てた、よ』

　ネルの声が、震えている。

『……変な女に騙されちゃってさ。心配してたんだよ？でももう、大丈夫だよね』

　そう言ってネルは、私とルードを見ると、ペコリとお辞儀をした。

『お兄ちゃんのこと、よろしくお願いします』

「……うん。大丈夫だよ。任せて」

　滲んでしまった視界の向こうで、ネルはにっこりと笑う。そうして再び、兄を見た。

『兄ちゃん、……大好き。先にお母さんのところ行ってるね。じゃあね』

　ネルはそう言って、小さく手を振る。

　そうして、かき消えるように薄くなり――消えた。

　朝日の差し込んだ部屋の中、ナハトの泣き声がいつまでも。響き続けた。