青年の翼：原作

第1話『天才現る』

　どんよりとした空気が部屋に漂っている。窓の外は晴れているらしいが、その光は分厚いカーテンに遮られ、部屋の中は薄暗い。まるで、主人公・翔斗の心のようだ。彼の部屋には、色褪せた一枚のポスターが貼られていた。それは、かつて彼がエースとして君臨した全国大会のチーム写真。だが、今の彼にとって、それはただの過去の残骸に過ぎない。

「朝だよ、翔斗。」

　低い声が、重い布団の向こうから聞こえる。祖父の声だ。翔斗は、まるで聞こえていないかのように、さらに布団の中に深く潜り込んだ。

（……めんどくさい。あのボールを打つ情熱も、チームを勝利へ導く重圧も、もうどこにもない。）

　心の声が、小さく呟く。起きるのも、顔を洗うのも、学校に行くのも。すべてが、ひどく面倒くさい。かつての、あの張り詰めたような情熱は、もうどこにもない。

　しかし、鼻をくすぐる甘い匂いに、翔斗の意識はわずかに浮上する。焼きたてのパンケーキの匂いだ。

（……朝飯か。今日一日をやり過ごすための、最低限の燃料だな。）

　仕方なく、翔斗はゆっくりと体を起こした。寝癖だらけの頭を掻きながら、重い足取りでリビングへと向かう。

「おはようございます。」

　翔斗の声は、いつものように覇気がない。目の前の朝食を見つめる瞳にも、特別な感情は宿っていない。ただ、過ぎ去る時間をやり過ごすだけ。

「おはよう、翔斗。ゆっくり食べなさい。」

　祖父は、優しい眼差しで翔斗を見守っている。その瞳の奥には、翔斗が背負った過去の重さを知る者だけが持つ深い陰りが見えるような気がした。まるで、かつての輝かしい翔斗を知っているかのように。

　これが、翔斗の日常だ。何をするわけでもなく、ただ時間が過ぎていく。通っている高校に行くのも、「まあ、行かないとじいさんがうるさいし」という、消極的な理由からだ。心には、ぽっかりと大きな穴が開いている。

　パンケーキを無気力に口に運び終えると、翔斗は制服に着替えた。鞄を肩にかけ、玄関へと向かう。

「行ってきます。」

　まるで独り言のような声で言い、翔斗は家を出た。

「いってらっしゃい。……翔斗なら、きっとまた、あの時の情熱を見つけられるとじいは信じているよ。」

　祖父の言葉は、背中にじんわりと染み渡るようだった。だが、翔斗は振り返ることなく、歩き出した。その言葉の真の意味を、まだ理解できずに。

　高校の教室の隅の席に座り、翔斗は窓の外を眺めていた。青い空に浮かぶ白い雲は、ただゆっくりと流れていくだけ。まるで、止まってしまった自分の時間を見ているようだった。

（……眠い。この世界は動いているのに、俺だけが過去に囚われている。あの時の、あの瞬間から。）

　先生の声は、遠くで聞こえる雑音のようだ。教室のざわめきも、どこか他人事のように感じる。世界は回っているのに、自分だけが取り残されているような感覚。

　前の方の席では、海輝（かいき）が楽しそうに友達と話している。その明るい笑顔が、今の自分には眩しすぎた。かつては、自分もあんな風に笑い、コートの上で熱くなっていたのだろうか。

（……あいつは、いつも楽しそうだな。俺も昔は、バレーボールで、全国の頂点を目指していたような気がするけど……もう、思い出せないや。）

　放課後、昇降口を出ようとした時、突然、声をかけられた。

「君が、噂の翔斗くん？」

　声のした方を振り返ると、ジャージ姿の中年の男が立っていた。その目は、獲物を定めるかのように、翔斗をじっと見つめている。

「俺は、バレー部の監督の佐藤だ。君の体格と、さっき体育の授業で見た動き……あれは、ただ者じゃない。**間違いなく、本物だ。**ぜひ、バレー部に来てほしい！」

　佐藤監督の言葉は、熱意に満ちていた。だが、翔斗の心には、何も響かない。「バレー……ですか。別に、興味ないです。」そう言って、翔斗は通り過ぎようとした。あの頃の狂おしいほどの情熱は、冷え切ってしまっている。

　しかし、佐藤監督は諦めなかった。「いや、君にはあの頃と同じ、いや、それ以上の才能がある。眠っているだけだ。少しでもいいから、体育館に来てみないか？きっと、失われた何かを取り戻せるはずだ！」

　翔斗は、面倒くさそうに眉をひそめた。「別に……」それでも、監督は食い下がる。「頼む！ほんの少しの時間でいいんだ！君のその眠った力を、この目でもう一度見てみたい！」

　あまりの熱意に、翔斗は根負けした。「……分かりましたよ。ほんの少しだけなら。」

　体育館に足を踏み入れた翔斗は、練習に励む部員たちをぼんやりと眺めた。ボールが床を叩く音、シューズの擦れる音、そして響き渡る掛け声。それらは、翔斗にとってただの騒音だった。かつての自分が、この喧騒の中にいたことが信じられない。

（……みんな、よくあんなに動けるな。昔の俺も、あんな風に……いや、どうでもいいか。もう、あの痛みは感じたくない。）

「どうだ？少し、ボールに触ってみないか？」

　佐藤監督が、そう声をかけてきた。翔斗は、気のない声で「別に」と答えた。それでも監督は諦めず、ボールを翔斗に手渡した。「いいから、少しだけ。君のその特別な才能を、この目で見てみたいんだ。」

　仕方なくボールを受け取った翔斗は、コートに立った。そして、特に何も考えずに、目の前に飛んできたボールを打ち返した。

　その瞬間、体育館の空気が、張り詰めた。翔斗の打ったボールは、空気を切り裂くような鋭い音を立ててネットを越え、相手コートの隅に突き刺さった。それは、過去の栄光を呼び覚ますような、まばゆい一撃だった。部員たちの間に、息をのむような静寂が訪れた。

「……すごい。」

　部員たちの間から、小さな、しかし確かなざわめきが起こる。翔斗自身も、自分の放ったボールに、一瞬だけ胸の奥が熱くなるような感覚を覚えた。だが、すぐに興味を失い、いつもの無感情な表情に戻った。（……まあ、たまたまか。昔取った杵柄ってやつか。……でも、あの感触は……いや、どうでもいい。）

　佐藤監督は、目を輝かせながら翔斗に詰め寄った。「やっぱり、君はすごい！あの頃の全国のエースは伊達じゃない！昔、バレーをやっていたんだろう？ぜひ、バレー部に入ってくれ！君の力があれば、うちのチームは全国を変えられる！」

　翔斗は、面倒くさそうに言った。「どうしようかな……考えるの、めんどくさい。」しかし、その言葉の裏には、わずかながら揺れ動く感情の波があった。心の奥底では、忘れ去ろうとしていた何かが、確かに疼き始めているのかもしれない。まだそれに気づこうとはしないが、その小さな変化こそが、彼の未来を動かす最初の予兆だった。