青年の翼

第1話『天才現る』

　晴れ渡る満点の青空の下、雲がゆっくりと流れている。部屋の窓から眩しい朝の光が差し込んでくる。

「朝ですよ、起きてください、翔斗（しょうと）様」と、優しい声が部屋に響く。

「なんだよ、じい、ねむいよ」と、翔斗は眠い目をこすりながらベッドから起き上がった。

　テーブルには香ばしい焼き魚とふんわりとしたご飯、味噌汁の香りが漂う。じいは、毎朝手間をかけて朝食を準備してくれる。

「じい、今日のご飯、美味しそうだな。」と翔斗は笑顔で言った。

　じいは微笑みながら、「翔斗様、どうぞゆっくり召し上がってください。」と応じた。

　翔斗は、朝食を済ませ、鶫（つぐみ）高校の制服に着替え鞄を肩に掛け、「ありがとう、じい。それじゃあ行ってくる。」と言い学校へと向かった。

「お気をつけていってらっしゃいませ。」

　鶫高校では、授業が淡々と進んでいた。翔斗は教室の一番後ろの席に座り、窓の外をぼんやりと眺めていた。教師の声が教室中に響く中、彼の視線は青い空とゆっくりと流れる雲に吸い込まれていった。

　教室内は静かで、ペンがノートを走る音や教科書をめくる音が聞こえる。友達の海輝（かいき）は前の方で熱心にノートを取っている。翔斗はふと、海輝の真剣な表情を見て、少しだけ自分も集中しようとするが、すぐにまた窓の外へと目を戻してしまう。

　外では風が木々の葉を揺らし、鳥たちが楽しげに飛び交っていた。翔斗の心は、教室の中に留まることなく、自由に広がる空の彼方へと旅をしていた。

　授業が終わり、校門を出ようとした瞬間、翔斗は聞き覚えのない声に呼び止められた。

「君が噂の翔斗くんか？」

　振り返ると、そこにはスポーツウェア姿の中年男性が立っていた。彼は自信満々の笑みを浮かべ、翔斗をじっと見つめていた。

「私はこの学校でバレー部の監督をしている佐藤だ。君の運動神経と身体能力を見て、ぜひバレー部に入ってほしいと思っているのだが、興味はないかね？」

　翔斗は一瞬考え込み、こう答えた。「バレー？…興味ないな。」

　しかし、佐藤監督は諦める様子を見せず、熱意を込めて続けた。

「でも、君を見かけるたびに、素晴らしい選手になれると思うんだ。一度、練習を見に来てくれないか？」

　翔斗は複雑な気持ちで考え込む。バレーには興味がないと思っていたのに、佐藤監督の熱意に押されて、つい口から言葉が漏れた。

「…めんどくさいけど、まあいいか。」

　体育館に入った瞬間、翔斗は熱気と活気に圧倒された。バレー部の仲間たちは、汗を滴らせながら一心不乱にボールを打ち合っていた。力強いスパイク、ダイナミックなレシーブ、そして歓喜の雄叫び。目の前の光景は、翔斗の心を熱く揺さぶる。いつの間にか、自分も彼らと共にコートにいるような錯覚に陥っていた。

「どうだ、一度やってみるか？」佐藤監督が声をかける。

　翔斗は少し迷いながらも、思い切ってボールを手に取り、コートに立った。その瞬間、周囲の空気が変わった。翔斗はボールを自在に操り、まるで彼にボールが自分から動いているように感じられた。チームメイトたちは驚きと感心の声を上げ、翔斗のプレーに見入っていた。

　佐藤監督は言った「さすが、翔斗くんだ！ぜひとも入部してほしい。」

「うーん…」と翔斗は迷いながら答えた。

　佐藤監督は少し気まずそうに言った「実はバレー部に入部しているのは二人なんだ…ぜひ力になってほしい。」

　翔斗は前向きな表情で「どうすっかな。考えてみるか」と言いその場を去った。しかし、今、彼の中に何かが芽生えたのであった。

　ー「とある夕食前」ー

　翔斗（しょうと）は学校から帰宅し、夕食の準備を手伝いながら、じいにバレーについて話しかけた。

「じい、最近さぁ、バレーについて考えてるんだよ」と、翔斗は軽く言った。

　祖父は驚いたように目を見開いて、「まさか、翔斗様がですか？」と尋ねた。

　肩をすくめて「別に良いだろ」と答えた。

　祖父は少しの間黙っていたが、やがて温かい笑顔を浮かべた。「翔斗様が何かに興味を持つのは素晴らしいことです。先生が翔斗様の才能を見出したのですね」と言った。

　じいは静かにうなずき、「翔斗様が頑張る姿を、じいはいつも応援していますよ」と続けた。

　ー「翌日」ー

　翔斗はいつも通りに家を出た。

　通学中に友人の海輝（かいき）に声をかけられた。「おい、翔斗、バレーやるの？聞いたときはビビったよ、まさかお前がバレーとは思えんからな」

　翔斗は言った。「本当はバレー嫌なんだ。」

　海輝は驚いた表情で翔斗を見つめた。「え、じゃあなんでやることにしたんだよ？」

　翔斗は少し考えてから答えた。「楽しいけど、面倒くさいんだよ」

　海輝は肩を叩いて笑った。「そっか。俺がお前に本当のバレーを教えてやる！」

　翔斗は少し安心したように微笑んだ。「ありがとう、海輝」

　海輝は聞いた。「なんで、お前は面倒くさがるんだ？」

　翔斗はこう言う。「考えるのが面倒くさい。誰かが教えてくれればその通りに打つ」

　海輝は納得した様子で。「ああ、指示が欲しいのか、そりゃそうだよな、初めからできるやつなんていねぇよな」

　ー「朝練」ー

　翔斗と海輝は学校に着くと、朝のホームルームが始まる前に体育館に向かった。バレーボール部の練習が始まる前に少しだけボールを触ってみることにしたのだ。

　翔斗は体育館に入ると、海輝はにやりと笑い、「よし、俺がサーブを打つから、お前はレシーブしてみろよ」と言った。

　翔斗は構えを取り、「わかった、来い！」と声を上げた。

　海輝がボールを高くトスして、勢いよくサーブを打った。ボールは勢いよく翔斗の方へ飛んできたが、翔斗はうまくレシーブすることができず、ボールはコートの外に転がっていった。

「うーん、難しいな」と翔斗は呟いた。

　海輝は笑いながら。「まあ、最初はみんなそんなもんだよ。練習すれば上手くなるって」と励ました。

　そこに山田一郎というバレー部の副キャプテンが現れた。「お前ら、こんな早朝から何してるんだ？」と声をかけた。

　翔斗は少し照れくさそうに「バレーの練習だよ」と答えた。

　山田はにやりと笑って「そっか、なら俺も手伝ってやるよ」と言った。彼は翔斗に向かってボールを渡し、「サーブを受けるコツを教えてやるよ」と続けた。

　翔斗は山田の指導を受けながら、何度もレシーブの練習を繰り返した。最初はうまくいかないことも多かったが、次第に少しずつコツを掴んでいくのがわかった。

「よし、翔斗、少しずつ良くなってきたな」と山田は満足げに言った。

　その日、翔斗は授業が終わった後もバレーの練習に参加することにした。佐藤監督や山田、副キャプテン、そして他の部員たちと共に、翔斗は本格的な練習に取り組んでいった。