星降る記憶の迷宮 ～認知症が開く世界の扉／祖母と孫娘の奇跡の冒険～

12. たくさんの地球

「ご、ごめんなさい！　わ、私……」

　慌てて両手を振りながら後ずさりする。

　このままダッシュして裏口から逃げれば……。そんなことが脳裏をかすめた。

「逃げようなんて……思わない方がいいわよ？　この星間の狂風（アストラル・クイーン）シアンから逃れられた存在など、この数十万年間誰一人いないんだから。くふふふ……」

　海のように深い瞳の奥で、禍々しい炎が静かに燃え上がる。その冷たくも激しい光に、言葉を失い、ただ圧倒されるばかり。

「だって襲ってきたんです！　せ、正当防衛？　って言うんですか？　私だけが悪いんじゃないと思います！」

「そう……かもしれないわね？　でも壊したのは事実……。身体で……払ってもらおうかしら？」

　シアンはそう言いながら美咲の身体をなめるように見回した。

「か、身体！？」

　思わず両手で胸を覆う。このアラサーの貧相な身体で何を払わせようというのだろうか？

「きゃははは！　冗談よ！　次からはあの程度じゃ壊れないようにするから。大丈夫だってぇ。きゃははは！」

　無邪気な笑い声が店内に響き渡る。

「は、はぁ……」

　その、笑えないジョークにムッとしながら、ふぅとため息をついた。

「あなた、いい魂してるのよ。人間にしておくには惜しいほど……。くふふふ……」

　「……。え？」

　不意に発せられた異質な言葉に、全身の血が凍りつくのを感じた。そう、目の前のこの存在は、人知を超えた太古の昔から続く何かだったのだ。人間という存在そのものが、その永劫の時の流れの中では儚い泡沫に過ぎない。

　次の展開が読めず、思わず眉を寄せた。

「どう？　うちで働かない？」

　華やかな笑顔を纏った彼女が、意外なことを言いながらゆっくりと距離を縮めてくる。

　え……？

　深い瞳に吸い込まれそうになった瞬間、シアンの柔らかな指先が頬を撫でた。その意外な冷たさに驚きつつも、まるで遠い日の追憶を呼び覚ますかのように、懐かしさの波を呼び起こした。

「う、うち……と言うのは？」

「たくさんの地球を運営する女神の神殿よ。要は一緒に地球を運営しようって言ってるの」

　彼女の言葉が、私の現実を根底から揺るがした。

「た、たくさんの……地球？」

　この世界がシミュレーションだとしたら、確かに複数の『地球』の存在は理解できる。しかし、『たくさん』という言葉が、私の想像力を遥かに超えていた。頭の中で、無数の地球が万華鏡のように広がり、めまいがした。

「一万個も地球があると、運営が大変なのよ」

　肩をすくめるシアン。

　この地球でさえ、日々いろいろなニュースが駆け巡り、その存続は綱渡りのよう。一万の地球となれば、それは途方もない挑戦だ。あまりのスケールの大きさにため息が出てしまう。

「認知症のバグとかも直さないとだし……」

　その一言が、暗闇に差し込む一筋の光のように心に響いた。

「え……？　それは私が他の認知症患者も救えるって……ことですか？」

「もちろん！　どう？　やりがいあるでしょ？　くふふふ」

　迷う理由はなかった。

「そ、そういうことならぜひ！」

「ふふっ、良かった。テロリストが襲ってきたら戦っても貰うけどね。きゃははは！」

　彼女の言葉に、一瞬怯んでしまう。戦いなど、自分には程遠い世界。ガーディアンとの勝利さえ、祖母の加護があってこそだった。

　震える手を見つめ、自問する。

　だが――――。

　旅路で得た覚悟が、静かに、しかし確かに心を支える。この瞬間こそが、自分を証明する時ではないだろうか？

　この千載一遇のチャンスは逃すわけにはいかない。

「できることしかできませんが、精いっぱい頑張ります！」

「うんうん。私は大天使のシアン！　よろしくねっ！」

　シアンの瞳が喜びに輝く中、彼女の手が私の手を包み込み、力強く握手をした。

「よ、よろしくお願いします……」

「そしたら、まずは職場案内からねっ！」

　シアンの声には抑えきれない興奮が滲んでいる。

　直後、世界が歪み始めた――――。

「えっ！？　今すぐですか！？」

　後悔の念が胸を掠めたが、もう後戻りはできない。

　眼前の景色が水彩画のように溶け出し、私たちは光の螺旋に包まれて、息を呑んだ。

　これがまさに人生の分岐点――――。

　祖母を救った奇跡が、今、世界を救う鍵となるかもしれない。不安と希望が交錯する中、私は未知の世界への一歩を踏み出した。

　　　　　　　　◇

　光が落ち着き、目をそっと開けると目の前に広がっていたのは、満点の星々が瞬く想像を絶する大宇宙の風景だった。

『え……？ えっ！？』

　驚きの声が、宇宙の真空に吸い込まれていく――――。

　古びた雑貨屋の薄暗い空間が、一瞬にして無限の宇宙へと変貌した。息を呑むほどの星々の輝きに目を奪われ、銀河の壮大な光景に心が震える。

　この驚異的な光景の中で呼吸ができることに気づき、現実とデジタルの境界線が曖昧になっていく。この世界の本質に対する疑問が、心の奥底で静かに膨らんでいった。