神の園のリヴァイブ

第三話 魔法

岩の塊のようにも見えるその陰の主には先ほどの三匹以上に禍々しく三又にうねる牙。

身体にはいくつもの茸や苔が生えており、背中の毛は怒りで逆立っているようにも見えた。

見上げるほど大きなそいつは2メートルは確実に超えている。

恐らくは勇魚の身長よりも頭二つ分は大きいであろう巨体の猪がそこにはいた。

これは完全に魔獣化している気がする。

魔獣化している猪だから、魔猪とでも呼ぼうか。

「…あの、もしもし？ひょっとしてそこの三匹。あなたの子供たちだったりします？」

威圧するような眼差しを少しでもごまかそうと、軽口を叩く。

その言葉に当の化け猪は蹄で地面を二回かいた。

一応返事なのだろうか？

「…もしかして、ものすっごく怒ってらっしゃる？」

荒い鼻息と唸り声と共に、再度地面をかくこと二回。

「…やっぱり、僕らを襲おうとか思ってたり…？」

今度は返事はない。

否、返答の代わりとでもいうかのように化け猪はロケットのように走り出す。

「「ぎゃあああぁぁああ！！」」

「待てお前たち！！そっちは…」

爺様が叫ぶも俺達に立ち止まる余裕も耳を傾ける余裕もなかった。

魔猪に追われた俺達は山の中とは思えぬ速度で走り出し、魔猪もそれに続いて猛進する。

当然障害物など歯牙にもかけていない。

猛り狂ったかのように猛追してくるその姿は大きさもあって暴走するトラックのようだ。

しかも厄介なことに、今度は先ほどの三匹と違ってきっちり方向も丁寧に修正してくる。

しかも此方は足場の悪さと視界の悪さで逃げ回るのにも限界がある。

現に今必死に気配を探りながら一つの場所に留まらないよう走り続けているが、藪に遮られているのか相手の姿はいつの間にか見えない。

「うわ！桃！前前前前！！」

「げぇ！」

勿論撒いたなんて都合のいいことは無い。

いつの間にか化け猪は正面に回り込んできていた。

狂暴性もさることながら、どうにも自分たちを獲物として狩りを楽しんでいる様子だ。

「質の悪いやつめ……！」

行く手を遮られて思わず吐き捨てる。

魔猪は自分たちを格下と思っているのか、牙を振りかざしたりするような様子はない。

だがまるで嘶く馬のように前足を持ち上げ始めるのを見て、嫌な予感がした。

「桃、なんかやばそうだぞ……」

「同感……」

猪はこんなポーズしないだろう。多分。

見たことがない。

だとすれば魔獣化の影響か。何をするつもりなのか予想ができない。

間合いを詰めるべきか離れるべきか、武器を再度構えて警戒していたその時、化け猪の周囲に拳大の石礫が出現し始めた。

直後、魔猪が踏みつけるように前足を地面に叩きつける。

それに呼応するかのように周囲の石礫が銃弾のように猛スピードで此方へ飛んできた。

「魔法！？」

「やっぱり魔獣化してるぞこいつ！」

魔法とは魔物がもたらした技術の一つだ。

自然エネルギーを取り込み、自分の力として操って攻防に用いたりする。

本来は魔物しか使えないものらしいが、この大陸の人間には何かしらの魔物の血が流れていると言われている。

だから自分たち人間も条件を整えて研鑽を積めば魔法を扱うことが出来る。

そして魔獣も魔物の一種ではあるから、魔法を使えて当然ではある。

勢いよく飛んでくる石礫の雨を武器で弾き飛ばしつつ横に飛び退いて逃れると、畳みかけるように第二波がやってくる。

普通の獣が魔法を使うことは無いからやはりこいつは魔獣で確定という事になるが、会えて嬉しい相手ではない。

当の魔猪は自分の力を確かめるように次々と石礫の雨を作り出していく。

中には鋭くとがっているものもあるために、正面から受けるのは得策ではない。

「だぁああ！！鬱陶しい！！」

相手は勇魚が思わず叫ぶ程度には、絶妙に嫌なタイミングで石礫を飛ばしてきていた。

弾き飛ばしたり避けたりする分には問題ないが、このままでは攻撃に移れない。

こちらもあの攻撃を効率的に撃ち落とす手段が必要だ。

「…練習中だけど仕方ない！」

俺が改めて指輪をはめ直す。

その様子をみて俺のやろうとしていることを察した勇魚が薄く笑った。

「こっちも魔法か…なるほどな！」

まだ勇魚は魔法を使えない。

爺様もすぐにここに来ることはできないだろう。

だからこれは自分がやる他ない。

勇魚が前に出て化け猪の注意を引いた。

此方も時々流れ弾にやってくる石礫の雨を捌きながら、周囲の自然エネルギーを取り込むことに集中する。

効率的に自然エネルギーを取り込むには地水火風のいずれかを連想するものが必要になる。

俺の場合は出発前に御館様から受け取った水晶石の指輪がそれにあたる。

大切なのはイメージと指向性。

大気に、土に、木々に存在する水のエネルギーを借りて自身の魔力へと変換する。

自然界に存在する水の要素は、規模や効率は違えど水の魔法を使う上での魔力となり得る。

程なくして先ほどの化け猪と同じように、自分の周囲と掌の上に無数の水の塊が浮かぶ。

大きさはピンポン玉程だが、数は石礫の倍ほどはある。

すると魔猪はこちらも魔法を使おうとしていることに気が付いたのか、勇魚へ向けていた分の弾を此方へ向けて発射してきた。

それに合わせるように、こちらも目の前に浮かぶ水弾の一つを指で弾く。

「撃ち抜け」

言葉と指先の動作と共に水弾が破裂する。

それが合図だった。次の瞬間無数の水弾が俺と勇魚を庇う様に殺到し、石礫を撃ち落としていく。

其々の水球は横殴りの雨粒でできた壁のように石礫を撃ち落とし、魔猪が生み出す石礫すらも生み出された端から破壊していった。

魔力を送り込んでいることで手掌の動きである程度の操作も出来るから、勇魚に当たる心配もない。

数が多い分、余った水弾も魔猪に撃ち込んでいく。

この技は訓練中に館の壁に穴を空けてしまう程度には威力がある。（そのあと勿論叱られている）。

幾らか弾かれてはいるようだが、それでも銃弾を浴びせられたように魔猪の身体に無数の弾傷がついていく。

とりあえずこの技は≪鉄砲雨≫とでも名付けようか。

魔法を使うにあたってこの世界で重要となるのがイメージによる指向性でよかったと常々思う。

詠唱を使うものや魔法陣を書き込んだ書物等を使う者も多いが、あくまでそれらはイメージと紐づける事によって魔法の形と指向性を作りやすくするための要素だ。

だから変換した魔力をどう形にしてどう扱うかさえ頭に浮かべることができれば、それらは必要ない。

俺が魔法を使うにあたってはイメージも指向性も大体完成していることが多いので、あとは短い言葉で合図するだけでいい。

いや、ひょっとしたら言葉も必要ないかもしれない。

前世では激しい運動は医者から止められていたからずっと漫画やゲームでばかり遊んでいたが、そういったものに触れてきたおかげでイメージはしやすい。

黒歴史としていたオリジナルの設定や必殺技なんてものを考えていた経験がこんな所で活きるとは、まったくもって想像できなかったが。

「勇魚！」

「おう！」

言葉はそれで充分。

弾が止んだことで生まれた隙を逃すわけにはいかない。

勇魚が右から、俺が左から化け猪に対して走り込んで渾身の力で槍を突き出す。

しかし思った手ごたえは得られず、代わりに返ってきたのは武器が弾かれる鈍い音だった。

「ならもういっちょ！！」

勇魚が負けじと再度武器を突き込む。

自分も同様に、今度は叩きつけるように槍を振るった。

しかし化け猪はびくともしない。

それどころか鈍い音を立てて、双方槍が壊れてしまった。

「あ……」

「冗談じゃねえぞ！！」

俺が唖然とする横で勇魚が悲鳴を上げていた。

折れた瞬間二人の脳裏に再度逃走の文字が浮かぶ。

最後っ屁にと勇魚が折れてとんだ槍を器用に掴み、再度思い切り突き立てるがやはり弾かれてしまった。

この化け猪、毛皮の分厚さもさることながら泥を使い、器用に鎧のように纏っていた。

何重にもコーティングされて固まった泥に刃がうまくたたなかったのだと気づく。

しかし一応痛かったのだろうか。あるいは魔法で石礫を撃ち落とされた悔しさか。

魔猪はこれまで以上に怒り狂った。

牙を振りかざして弾き飛ばされた俺達を凝視し、そのまま突進の姿勢に入る。

その光景をみて、再度俺と勇魚は走り出した。

「武器も折れたしどうするよ！！」

勇魚が走りながら叫んだ。

たしかに武器が折れた以上代わりの対策が必要だ。

それぞれ鉈剣と斧を持ち込んでいるが、それもいまのままではおそらく通じないだろう。

まずはあの鎧のようになった泥をはがす必要がある。

「爺様があのとき叫んでたんで思い出したんだが、このあたり大きな沼があるはずだ。そこに誘い込もう！」

魔猪に遭遇して思わず逃げたとき、爺様はたしか「そっちは」と言っていた。

この周辺は中蘇芳に近いこともあって何度か地図を見たことがあるが、この山林にはいくつか大きな沼があったはずだ。

今思えばあれは沼の存在を知らせたかったのだと思う。

「わかった何か考えがあるんだな！！とりあえず信じるぞ！」

食い気味に叫んだ勇魚と共に山道を駆ける。

水の魔法が得意な影響か、ある程度水のエネルギーが濃い場所は解る。

そこが沼になっているはずだ。

幸い、そこまで距離は遠くない。

「もう少しだ！がんばれ！」

振り返らずに無我夢中で走る。

すぐ其処まで迫っているのか、あるいはまだ少し距離があるのか分からない。

それでも確実に迫ってくる殺気と威圧感が気持ちを逸らせた。

「桃！前！沼！ついた！」

「そのまま突っ込むぞ！」

「はあ！？」

「いいから！！」

何を言っているんだという反応の勇魚を無視してその手を取り、そのまま水面を走った。

そう、水面を走ったのだ。文字通り。

化け猪を引き連れて沼地の中ほどまで走った俺たちは、そこで立ち止まると迫る猪を迎え撃つ体制をとる。

水面を走っていることに気が付いていないのか、魔猪はそのまま俺たちの正面まで迫る勢いだ。

そして十分に引き付けたその時だった。

「よし、お疲れさん」

リズムを取るように一度だけつま先で水を叩く。

次の瞬間ドボン。と大きな水音を立てて化け猪が沈んだ。

「お、おおう。凄いなこれ。なにやったんだ？」

「水の魔法だよ。水面を走れるようにしておいて、猪の足元だけそれを解除した。」

「お前いつの間にそんな……」

「水の魔法が得意だって気づいた切っ掛けがこれだからな」

あれはまだ10歳くらいの時だったと思う。

泳げないのに館のため池に落ちてしまったのが切っ掛けだった。

あの時はパニックになってしまい溺れ死ぬかと思ったが、そんなに深くなかったこともあって酸素はすぐに確保できた。

なんとか陸に上がろうとしても足元が滑って再び顔から水にダイブしかけたところで、水を踏み台にできていることに気が付いたのだ。

水の中に何かがあるわけではなかった。本当に水そのものが踏み台になったとしか考えられなかった。

理屈は解らなかったけれど、ともかくその時は水の中に見えない水の段差を作って、まさに水の上を歩いて難を逃れることができた。

それ以来、水を思い通りに操れることに気が付いた。

家中で披露して見せた際には爺様がひっくり返り、他の大人たちも「ありえない」と驚きで目を丸くしていたのは記憶に強烈に残っている。

魔法を使えるようになるには精神的な安定が必要らしく、子供が魔法を使うのは異例だったらしい。

魔法を使えるようになるのは早くても思春期を過ぎたあたりというのが一般論のようだ。

今思えば成り代わっていることが原因なんだろう。

しかし俺が早くから魔法を使って見せたことに恵比寿様は少し難しい顔をして、魔法を使う時は必ず指輪を通して使い、しっかり鍛錬することを強く言い聞かされた。

以来、力の制御の練習も兼ねて武器の扱いや格闘術の合間に鍛錬してきたのだ。

「へぇー……」

「俺らも一旦陸へ上がろう」

勇魚が恐る恐るつま先で水面をつつくが、水面は波紋を起こすだけで沈む様子はない。

猪は沈んだが、たぶん泳いで上がてくるだろう。彼らは泳ぎが得意で、前世の世界では瀬戸内海で泳いでいる姿が目撃される程だ。

こちらの猪も基本的に同じなら、泳ぎはそこそこ得意なはずだ。

あいかわらず水の上という状況に慣れないのか、恐る恐るといった様子の勇魚の手を引いて陸に上がる。

すると同じようなタイミングで少し離れた岸に魔猪が上がってくるのが見えた。

身体に付着した泥の鎧は…遠目にはある程度落ちているように見える。

ずぶ濡れになった挙句泳がされて幾らか泥が落ちたからか、先ほどよりも威圧感を感じない。

「これで泥もある程度落ちたはずだ。武器も通るかも」

「よっしゃ。こいつを奴頭に叩き込んでやる」

「おれは大きな隙が出来たら魔法で攻撃してみる。」

追いかけられていない状態で、ようやく視界に魔猪の身体全てが収まる。

勇魚を超える体高であったことは解っていたが、頭一つ二つ超えるどころではなさそうだ。

大型のトラックか、市バスくらいの存在感はあった。

あれほどの巨体に怯まず、腰に下げた予備の斧を手に取りながら意気込む勇魚が頼もしい。

一方の魔猪はぶるぶると体を震わせて水滴を飛ばすと、先ほどとは打って変わって攻撃行動には映らずに此方の様子を窺っていた。

いくら泳げたとしても、陸上の生き物がいきなりそこそこ深い水に落とされたのは堪えたらしい。

なにかまた企んでいる可能性はある。

しかし勢いの失せたこの機を逃す手はない。

「おぉぉりゃ！！」

勇魚が腰から斧を振りぬき、魔猪に突貫するとその側頭部に思い切り斧を叩きつける。

魔猪は牙で追い払おうとするも、斧が側頭部に深く食い込んで出血させたことで僅かに怯んだ。

やはり一撃では大きな傷は与えられない。

だがその僅かな隙を突いて、勇魚はもう一度斧を振りかぶる。

今度は目を狙って一撃。

一際大きな悲鳴と共に、魔猪がよろめく。

「……っ！！」

大きく体制を崩した魔猪に対して、すかさず俺も剣鉈を抜いて逆側の側頭部、目に向けて振り下ろす。

二度目の大きな悲鳴が上がり、魔猪は怒りに任せて暴れまわった。

これで視界は奪った。

巨体に踏みつぶされないように暴れまわる魔猪の身体を潜り抜けて、今度は首に向けて剣鉈を振り下ろす。

鈍い音と感触。流石に固い。

最も、剣鉈は解体の用途に使うことが多いから弾かれるのは想定内だ。

先ほどの槍のように泥の鎧がなくとも幾重にも重なった筋肉と太い首の骨は容易に武器を弾いてしまう。

勇魚も同様に眉間へ斧を振り下ろしたが、こちらは分厚い頭蓋骨に弾き落されてしまったようだ。

そうこうして居うるうちに魔猪も多少パニック状態から解放されたのか、一旦距離をとった俺と勇魚に向けて突進の準備を始めた。

鼻をしきりに動かし、匂いを探っているあたり完全に視界は潰せているようだ。

「させるかぁ！！」

勇魚が叫び、突進の準備に入った魔猪に再び突貫した。

その声に反応して魔猪も突進を開始する。

「ぬぅぅぅううおおお！！」

しかし勇魚の方が早かった。

勇魚はまだ走り始めの魔猪の牙を掴んで突進を受け止めると、雄たけびを上げながら力いっぱいその巨体を押しとどめた。

「まだ勢いがついてないなら、避けるまでもねえ！！」

目に見えて勇魚の足腰に力が入るのが分かった。

再度雄たけびを上げながら、魔猪の牙を掴んだまま上体を捻る。

魔猪も負けじと押し込もうとするが、それは次第に崩されまいと抵抗する姿勢に変わっていった。

それでもかまわず勇魚はゆさぶりをかけ続けた。

「ふんっ！！」

そして何度目か。

互いの力を比較するかのような応酬の末に、とうとう均衡は崩れた。

大きな土埃と音を伴い、魔猪が地面に叩きつけられる。

まさか自分が負けるとは思っていなかったのか、あるいは頭でも打ったのか、魔猪の動きが再び止まった。

（チャンス！）

再び指輪を通して周囲のエネルギーから魔力を作り出す。

先ほどの鉄砲雨は人を殺せるくらいの威力はあるはずなのだが、それでもこの巨体にとっては虻や蜂に刺された程度のものだろう。

もっと威力のある技が必要だ。

武器は破壊された。保険に持ってきた武器も効き目が薄い。

（そういえば、水はカッターにもなるんだったな）

前世にもたしかウォーターカッターなんてものがあった。

高い圧力をかけた水で金属も切断するあれだ。

漫画やゲームでも、刃物のように水で何かを切断する描写があったはず。

自分のかつての妄想と想像力を頼りに、魔力を込めた水を形作っていく。

再び横倒しになった身体を起こそうとする魔猪を勇魚が再び抑え込む。

「やれ！桃！」

「恩に着る！」

狙うのは勇魚を巻き込まず、肉質の柔らかいであろう腹部。

形成したのは丸鋸のような水の刃。

薄い円盤状に形作られたその水は、圧力と速さを備えた水の刃だ。

それが幾重にも重なって、水流となって円形に流れている。

名づけるなら≪水刃輪≫と言ったところか。

昔夢中になっていた特撮ヒーローが似たような技を使っていた。

テレビの中のヒーローは投げていたけれど、自分にはまだそんな技術はない。

「だから直接叩き込む！！」

むき出しになった下腹部。拳ごと水刃輪を突き込むと、返り血が降りかかるのも構わずそのまま胸にかけて振り抜く。

先ほどまでと違った肉を断つ手応えがあって、まるで違った感触が拳から体に纏わりつく。

臓物ごと断ち切った。今度こそ致命傷のはずだ。

大量の血を吹き出した魔猪はその体を魚のように大きく二度跳ねさせると、そのまま力尽きた。

「「や、やった……」」

ほんの少し間をおいて、緊張が解けて二人して腰を抜かした。

先に戦った三匹だけならまだしも、こんな大物を相手にするなんて思わなかった。

「けど、やっぱ桃はスゲーよ。もうあんなに魔法を使いこなしてるんだ。父上もきっと大喜びだぜ」

「だといいな」

「いいや、大喜びだね。お前の事いっつも気にかけてるからな。ちょっと妬けるぜ」

「けどなんだかんだ勇魚の事頼りにしてるんだよ。気にかけてくれてる俺に同行させたんだから」

「そうかなぁ」

「そうだよ」

事実勇魚がいてくれて本当に助かった。

爺様の警告を無視して逸れてしまった挙句また失敗しましたでは申し訳が立たない。

気の抜けたやり取りをしつつも勇魚に礼を言って一息つくと、僅かにに差し込んでいた日差しが突然陰った。

「爺様。もう終わりました…よ…」

座り込んでいる自分の背後に爺様が追いついたのだと思って声をかけたが、違うと察して息を飲む。

勇魚が先ほどとはうって変わった緊迫した表情で固まっていた。

上からぽたぽたと垂れてくる雫が、自分が腰を下ろしている草花を赤く染める。

血だ。

そこまで認識して、後ろを見上げるように振り返った。

「…嘘だろおい…」

日差しを遮っていたのは、致命傷を与えて倒したと思っていた魔猪だった。

傷だらけの体を引きずりながらも盲目のはずの頭を向けてこちらを見下ろし、相変わらず敵意を向けている様子だ。

魔獣というのはここまでタフになるものなのか…。

逃げるか躱すか。それもこの姿勢この状態で間に合うか。

武器は先ほども効かなかった。魔法…これも間に合う保証はない。

それでも反射的に体を動かそうとしたその時、空気を切り裂く音と共に風を纏った矢が魔猪の眉間を捉えた。

いや、捉えたという表現は生ぬるい。

矢は最初の三匹以上に頑強で巨大な体を貫き、眉間から向こう側が覗けるほどの大穴を開けている。

そして今度こそ、力なくその体が崩れ落ちた。

こんな芸当ができる人物を、自分は一人しか知らない。

「爺様だ……」

その声に応えるように弓を携えた老爺が藪の中から現れる。

山の中を駆け回ったのか鎧のあちこちに草花の種や破片を付けた爺様は、それでも息一つ乱していなかった。