冤罪令嬢は、孤独な魔術師と解き明かす

8-2 クロードの五年前

（クロードさんが話してくれる……）

「申し訳ございません、実は謝ることがあります」

　ティナは自分の椅子の近くに置いていた籠から封筒を取り出した。

　過去を話してくれると言うクロードの前では誠実でいたかった。

「これは？」

「倉庫でこちらを見つけました。過去を詮索されたくないと仰っていたのに、申し訳ありません」

　黒い封筒から三つの記事を取り出して、クロードはそれを確認した。

「倉庫でこれを？」

「ええ、封筒に入った状態で」

「なぜこれが……？」

「申し訳ありません」

「君が謝る必要もない。倉庫で、過去の記事を探せと言ったのは僕だ。まさか僕に関わる記事がまとめてあるとは思わなかったが」

　クロードは『僕に関わる記事』と肯定した。

　ということはやはりこれはクロードについて書いた記事だったのだ。

「なんでばあさんの倉庫に……まあ今はいい。

それを見たなら話が早いな。僕は元々孤児で、ドラン家に引き取られた」

　さらりとクロードは言った。

「それはつまり」

「そう。第一王子の現・婚約者候補のドラン家だ。

　ドラン侯爵――ウイルズ・ドランは怪しい。五年前に僕に種を植え付けたことに関しても、最も疑わしいのはドラン家だと思っている」

　ティナは息を吞んだ。

　ティナの冤罪事件が初めて『種』に結びついた気がしたからだ。

　ティナもクロードも種により、魔力を奪われている。そしてどちらにも、ドラン家が関わっている。

「僕はベレニス、ビヴァリー、レジーナとは関わりがない。僕と君、どちらの問題にも関わっているのはドラン家だけだ。……話すのが遅くなってすまなかった。どちらにも関係することだからこそ、自分の意見をまとめたかった」　

「いえ……ご家族のことでしたら、信じたいきもちもわかります」

「元、な。僕はウイルズ・ドランについて信じてはいない」

　あっさりとした口調だが、クロードの目には暗さがある。彼が過去のことを消化できていないのは明らかだった。

「その前にお茶をおかわりするか？」

　言われてみれば、ティナはひどく緊張していて喉はカラカラだった。

「僕は十一歳の頃に、ドラン家に引き取られたんだ」

　新しく淹れたお茶にはちみつを三滴たらしてからクロードは語り始めた。

♧

　クロードは、十一歳の頃にドラン家に引き取られることが決まった。

　クロードは物心ついたときからエレンザ教会に住んでいた。親は知らない。

　教会での作業の傍ら、薬草について調べたり、薬を作ることが好きだった。他の子どもに比べてもどうやら魔力があるらしく、彼が魔力を込めた薬は質もよかった。

　そのうちに薬は外で売られることになり、教会の収入源の一つになっていた。

　そんなとき、クロードの考えた固形物の薬が話題になり、新聞に取り上げられることになる。

　それに目を付けたのがウイルズ・ ドラン。ドラン家は代々薬屋を営んでいて、商業的に成功している家だ。

　新聞で紹介されたあと、クロードを引き取りたいといくつか声があがったなかで、一番裕福なのはドラン家だった。

「君、我が家に養子に来ないか。教会の設備や道具では限界があるだろう。うちには娘しかいないから、後継ぎが欲しかったんだよ。君のような優秀なものに来てもらえれば嬉しい、どうかな」

　ウイルズは優しい瞳を向けた。

　その頃から少しひねくれていたクロード少年は、怪しんではいた。

　養子などと都合のいいことを言って、酷い労働条件で働かせるのではないかと。

　それでも設備や道具に惹かれたクロードは、ドラン家の養子になることに決めた。

　クロードの予想に反して、そこからの数年間は夢のような生活だった。

　クロードに作業室を一室与え、最新の道具や今まで諦めていたような薬草まで購入してくれた。今までより研究の幅も広がり、質のいい調合薬が出来るようになった。

　ドラン家には一人娘がいた。それがアイビーだ。

　二歳年下のアイビーは年の近い兄ができたことを喜び、いつでもどこでもニコニコとクロードの後ろをついて歩いていた。

　教会では特別に誰かと関わることもなかったクロードにとって、初めてできた大切な存在だった。

　十三歳になった頃、ドラン男爵はクロードに学園に入ることを勧めた。

　一年学園で優秀な成績をおさめれば魔法局で勤務もできる。

「僕が魔法局に……そんなこと考えたこともありませんでした」

　魔法局は、魔術を勉強するものにとっては憧れの存在だ。もちろんクロードだってそうだ。しかし孤児である彼にとってそれは遠すぎる存在だった。

「クロード。君は自分の価値をわかっていない。君ほどの能力を持つ者は認められて、世に羽ばたいていく必要がある。幸い私は曲がりなりにも貴族だ。その息子である君は学園に入るチャンスだってある」

「お父様……」

「私は君のことを誇りに思い、大切に思っているんだよ」

　そういってウイルズはクロードを抱きしめた。

　とはいえ、下位貴族が学園に入学するためには試験がある。

　クロードは薬草学だけでなく、様々な分野の勉強も進め試験に挑んだ。

　そして魔力測定も同時に行われる。

　そこでクロードの魔力は、成人の倍ほどもあることが判明した。

　魔力の高さと試験に合格したことで、学園に入学。一年後には魔法局にも所属することができた。

　専攻を深めることでますますクロードの研究は進み、彼の活躍はドラン家を繁栄させた。

◆

「その頃からだ、ウイルズ・ドランが変わってしまったのは」

　淡々と過去を語っていたクロードが苦々し気に息を吐いた。

「金が人を簡単に変えてしまう。それまでは優しかった彼がどんどん変わっていった。装飾品も買い漁るようになって、入よりも支出の方が増えて行ったんだろうな。あからさまに怪しい男たちとつるむようになったんだ」

　クロードはさらに続ける。

「研究で成果を残すうちに周りが自分を見る目も変わった。平民出身の僕に対して思うこともあったんだろう」

　クロードの過去にティナも自分を重ねた。

　魔力が倍増し、周りの見る目が変化したことを。成果を疑われ、妬まれたことも。

「ウイルズが魔法局に出入りするようになったのもこの頃だ」

「ドラン家はどんどん繁栄していったのですね」

「そうだ。そしてアイビーが学園に入ったころ、僕の魔力が急激に枯れていった」

　ついに種の話だ……！　ティナは深呼吸して次の言葉を待った。

♧

「おかしいな」

　いつも通りの方式で調合薬を作成したはずが、出来が悪いことが続いていた。

　何度試してもみてもいつものようにうまくいかない。

　クロードを見かねた上司が、魔力測定を提案した。

　そこからはティナと同じだ。

　クロードの魔力は右肩下がりでみるみる減っていく。他の人間の倍もあった魔力が、他の人間と同じくらいの数値になっていく。

　何度調べても原因はわからないが、出来ることが減っていき、このままでは通常の魔力を下回ってしまう。

「くそっ……！」

　五回目の魔力測定の結果も同様だった。むしろ前回よりさらに下回っている。

「お兄様、大丈夫ですよ。きっとよくなりますから」

　結果を破り捨てたクロードの背中にアイビーが手を置く。

「もし魔力がなくなっても、お兄様には研究があるじゃないですか。お兄様の素晴らしさは魔力だけではありません」

「ありがとうアイビー。でも、このままじゃだめなんだ」

　このままでは魔法局では働けない。ここは国の魔術を研究する最高機関なのだから。薬草の研究では、だめなのだ。

「…………っ」

　今までは作れたものが作れない。魔力はみるみるうちに枯れていく。

　自分の自信だったもの、認められていたもの、すべてが夢のように消えていく。

　ああ、でもそうか。元々そうだったじゃないか。今までが夢だったのだ。

　クロードの手からすべてが滑り落ちていくようだった。