世界のカケラ4〜グレイシアの風編

第1話 魔女

　ガレオン船はメインマストを中心に前と後ろに一本ずつ、合計三本のマストで構成されていた。帆を支える水平なヤードに複数の帆がわずかに風をはらんでいた。両舷に数十門の舷側砲を備えているので、僕には戦艦にしか見えないのだが。

　僕たちを乗せた教会の船は数日以内にブスレシピの湾に入ると教えられていた。珍しいことにマストの上に風の眷族が、いつも毛づくろいをしていているらしく、ずっと僕たちの旅は順調のように思われた。

　あてにはならない。

　夜、僕は目を覚ました。同時に砲撃の音とともに船が揺れた。船が揺れた後に目を覚ましたのか、近頃は何かが起きる前に目が覚める。ベッドの上で撃ったのか撃たれたのか考えていると、扉が叩かれた。

「海賊に襲われたみたい」

　ウラカが冷静に伝えてきた。いつもは右往左往しているくせに珍しいなと思いつつ、僕はシャツとズボンを着替えてサスペンダーに腕を通しながら廊下に出た。黒髪を結わえたウラカが華奢な肩に粗い網目のガウンを掛けて待っていた。砲撃がなされるたびに船が揺れた。

　僕は半ば寝ていた。レイはだらしなく垂れた金髪の下、シャツのボタンを互い違いに留めながら砲撃など知らないと呟いた。彼女は起こされると不機嫌になる。ラナイはウラカの弟子らしく帯剣していた。

「ラナイ、二人を守るように」

「了解です」

　ラナイに守られたくない。いつ暴発するかわからない奴が後ろにいるほど不気味なことはない。僕は密かに彼女を爆弾娘と呼んでいる。

「レイ、アレやれよ」

「いつもわたしじゃん」レイはむくれた。「ズボンどこ？」

「履いてないのかよ。しようがないな。僕がやってみるか。ルテイムのときよりできるかもしれない」

　僕が上部に続くはしごを上がろうとしたとき、レイに足を掴まれて引き降ろされた。はしごにしこたま頭を打ちつけた。

「冗談よ」目覚めたらしい。「シンに任せるくらいならわたしがやる」

「痛いな。僕は自分で自分を守らなければならない」

「シンはわたしが守る。また反作用で返ってきたらどうするのよ」

　以前、術が使ったとき僕自身の首が飛びかけたので、レイから術系は厳しく禁止にされていた。

「誰に襲われたんだよ」

「海賊よ」とウラカ。

「襲うから海賊だ」

「軍かもしれないじゃないの」

「戦争だな」

　こんな話をしていると、ラナイとレイが梯子を競争するように駆け上がるのが見えた。二人には一気に敵を殲滅してやる勢いがある。言い換えれば勢いしかない。

「いいの？」僕は指差した。

「ちょっと待ちなさい！」

　勢いのついた二人を止められるはずがないと思いつつ、僕はボチボチと梯子を上がろうとした。

「船長に話してくるわ。それまで二人を止めていて」

　ウラカは僕に背を向けて、揺れる左舷の通路を後部へと走った。本気で止めておいてと言っているのかどうかわからないが、甲板へと繋がる暗い部屋へ入ると、すでに二人は伏せるように身を低くして甲板へ通じる扉を少し開けて覗いていた。

「仲のいいことで」

　僕も二人の上から覗いたが、霧が濃くて見えないものの、少なくはない人々が戦っているような靴音や剣の触れる音が聞こえてはくる。

「気配がないな」

　僕が言うと、

「おまえも思うか」とラナイ。

「わたしも何も見えない」

　レイは外を覗いたまま額の眼を指差した。彼女の額の眼は僕たちに見えないものが見えることもある。お互いにくっつくと見えているものが共有できることもある。要するに本人も使い方がよくわからない。

「見えん」

　僕とラナイがレイを挟むようにして答えた。支給品の剣を手にしたラナイは早く突撃させろと答えた。

「権限ないぞ」

「行くか」

　結局突撃したいだけなんだ。僕としては二人を止めることもない。教会の兵士を消耗しなくていい。

「わたしは右舷。レイは左舷だ」

「うげん？さげん？」

「知らんのか。おまえはわたしと反対をやればいい」

「了解」

　二人は霧に飛び込んだ。もう少しで止められるか、もしくは揉めるかのところでウラカが戻ってきた。

「突っ込んだの？」

「たった今ね」

「止めなさいよ」

「死ねと言うのかよ」

「僕も行くか」

　ウラカは僕の足首を掴んで後ろに引きずり込んだ。さっきからずっと引きずられている気がする。

「これから突撃しようかとしてるのに何してくれてまんねん」

「聞こえない？」

　濃霧の中、ソプラノの歌が聞こえた。ウラカは「まさか」と呟いた。

「グレイシアの子どものことは聞いたことある」

「異世界から来た僕が知るわけないこと、さらっと聞いてくるよね」

「冷静に話しましょう」

　グレイシアはムウリトナの街から北に位置する深い山地で魔法使いの聖地らしい。もともとグレイシア自身は独自の精霊信仰を起源とする魔法使いとして、精霊が滅んだと言われた後でも混沌の世界を支え、精霊の可能性を一人で支えたと言われている。ではなぜ海賊なのか。もともとグレイシア地域の魔法使いが海域の通行権を管理していたからだ。

「成れの果てが海賊か」

「歌には理由があるの。この船はグレイシアのものだという意味が含まれている。通行権を管理していたときのことよ。でも今は通行権の交渉するかどうかの意味で使われる」

　襲われた方は渡したくはないのは世の常だ。しかも何も悪いことはしていないのに、この海域を通っただけで交渉など納得できるか。

「欲しいもの渡せばいいの。歌はただの略奪ではないということ」

「欲しいものね。商船とかならわかる。わからんけど。でもこれは完全武装した教会の船だ」

「あなたはグレイシアの力を知らないから言えるのよ」

「肩持つな」

「わたしたち教会もグレイシアの実力を認めているということよ」

「生きてるのか」

「伝説の魔法使いなら生きていてもおかしくないけど。そうなれば白亜の塔レベルね」

「レイたちは突撃したのに、今さら話し合いなんてできるのか」

「何してるのよ」ウラカが僕をマジマジと見た。「止めてよ」

　僕は後部甲板へと出た。

「わたしが交渉するわ。あなたは二人をお願い」

「交渉は僕だ。君が二人を止めてくれ」

「わたしに死ねと？」

　僕が甲板に出たとき、すでに戦闘は済んでいた。そしてちょうど歌もやんで、後部マストから一人の影が飛び降りてきた。彼女は耳に「見つけた」と吐息混じりに囁いた。艶めかしいスタイルをしていた。

「わたしの歌はどう」

「楽しむ余裕はない」

　僕は濃霧の中からレイとラナイが現れるのを見ていた。

「幻術よ」とレイ。

「兵士も」

　ラナイが答えた。

　ウラカは歌姫と一緒にいる僕のところに近づいてきて、

「教会のウラカです。あなたの必要なものは……」

「シン、離れろ！」

　レイが姿勢を低くして飛び込んできた。鞭が空気を裂いた。僕と女はメインマストのトップまで持ち上げられた。足の下でレイの放った鞭がしなる。下には水平のヤードと帆が揺れて見えた。

「レイ、待って！」

　叫んだウラカがレイに抱きつこうとして蹴られた。こんな高いところに僕を連れて来た以上、ちゃんと降ろしてもらわないと困る。

「降ろせ！」

「自分で降りてください」

「上げたのはおまえだろ。おまえは何が欲しいんだ」

「グレイシアの魔具だ」

「ウラカ、グレイシアの魔具とやらが欲しいだとよ。落ちる前に持ってきてくれ！」僕は叫んだ後「浮かぶ術があるなら降りれるろうが」

　結局交渉も二人を止めるのも僕がしているんじゃないか。

「シン、待ってろ」

　レイが叫んだが、ウラカはどこにいるかわからない。すでにグレイシアの魔具を探しに行っているのか。

「ラナイ！」と僕。

「任せろ！」

　鞭がマストを砕いた。

「わたしのシンに触るな！」

「おまえ」僕は命じた。「責任持ってマストから手を離すなよ」

　僕はレイに、

「結界を！」

　と頼んだ。しかし聞いているのかどうか怪しい。僕は飛んだ。わずかに風をはらんだ帆に打ちつけられて、どうにかして垂れ下がったロープにしがみついた。風をはらんだ帆は漫画のように跳ねないんだと体験した。いつの間にか魔法使いも僕にしがみついていた。やがてメインマストが真ん中から軋んで、徐々に海へと傾いた。メインもフォロウのマストも破れ、炎が甲板と海を照らしている中、船尾へと駆け込むラナイが見えた。黒髪をなびかせてレイとともに誰かを挟み撃ちにした。

「わたしよ！二人ともまさかわたしを殺そうとしてない？」

　ウラカは結界を結んだ。

　妙な静けさに包まれ、折れたマストの尖端が夜の海へと落ちる。寸前のところで僕と意識のない魔法使いは結界ごと海面で跳ねた。

「モッシ、ズミ！」

　ウラカは少年のような子どもと銀狼を召喚したが、そのまま二人とも主を捨てて海へと飛び込んだ。

「あんたたち逃げたわね！」