後宮の人形師 ～ひきこもりの少女、呪術から国を救う。～

第五章 噂話と過去の事件 ５

　夜になってもなかなか寝付けなかった私は、工房の庭に出て、月を見上げた。一緒についてきた毛毛が、私の肩に乗る。

「化け猫は月を吸って、その力で人間に化けるんだってね」

　ふと思いついてそう言うと、毛毛は顔をしかめながら言った。

「人間になんかなりたかないよ。化け猫なんかより、よっぽど化け物じみてんだから」

「それもそうか」

　人間はみんな幸せを求めて生きているはずなのに、色んなことが嚙（か）み合（あ）わないまま、自分が幸せになるために、時には誰かを不幸にして生きている。

　毛毛みたいに単純に生きていたら、そんなことはなくなるのかな。

　いや、毛毛が二匹いても、食べ物の取り合いで喧（けん）嘩（か）して、結局どっちか一匹の毛毛は死んじゃうような気もする。

「人形作りって、人の心の不安につけこんだ悪徳商売なのかな」

　ふとそう漏らすと、毛毛は月を見上げながら言った。

「鈴雨、覚えてる?　昔の連天じゃあ、人形市の日はお祭り騒ぎだったよね」

「……うん、覚えてるよ」

　連天の山頂にある女神の廟（びょう）まで延びる参道で、年に数回人形市が行われていた。規制ができる前の人形市は、それはそれは華やかで、所狭しとたくさん並んだ屋台には季節ごとの縁起物の人形が並び、それを買い求めに来るお客がひしめき合っていた。胡餅や串焼きの屋台も来て、あたりにはいい香りが漂っていた。

「そっちの人形はどんなご利益があるんだい?」

「二つ買うから安くしとくれ」

「えーんえーん」

　買ってもらったばかりの老（ラオ）虎（フー）の人形を、地面に落として割ってしまった男の子が泣いている。

「仕方がないなあ。坊主、もう落とすんじゃないよ。ほら、これ持っていきな」

　そう言って屋台の上に並んだ老虎を一つ取り、男の子に手渡す隣の家のおじさん。

「どうもすみません」

　男の子の母親が謝ると、おじさんは笑った。

「あんたんちはいつもうちで買ってくれるからね」

「ほら、おじさんにお礼を言いなさい」

　母親に背中を押され、うつむいたまま男の子が言う。

「おじちゃん、ありがとう」

「おう。虎みたいに強くなるんだぞ」

　おじさんの顔にはくっきりと皺（しわ）が刻まれていて、いつも土を捏（こ）ねている指は太くてゴツゴツしていて、私にはそれが美しく見えた。

　人形市は活気があって、陽の霊気に包まれていて、いつもあたたかかった。

　まだ幼かった私はその様子を、参道の傍（そば）の木の陰からいつも眺めていた。

「そこにあったものが、本当のことだよ。猫の僕には何が悪徳で何がそうじゃないのかわからないけどさ。連天の人形師は人々の願いのために人形を作ってきたし、お客さんもその人形を必要としてきたんだよ」

　毛毛はそう言って、私の肩からずりずりと、胸元まで降りて来た。

「そうだね」

　私は毛毛を抱きしめる。

　じんわりと心が温かくなる。

　私はあの人形市を見つめながら、いつか私も人形師になるんだと夢見ていた。

　私の人形で誰かが笑ったり、素敵だなと胸がときめいたり、傷ついた心に寄り添ったり。

　そういうことが、したかったんだ。