後宮の人形師 ～ひきこもりの少女、呪術から国を救う。～

第四章 兎児爺 １２

「呪術に詳しい礼部が儀式を行った形跡のある場所を確認したところ、自分の魂を別の物に乗り移らせる類の儀式が行われたことがわかったそうだ。つまり孟昭儀様と二人の女官が呪術で紙人形に乗り移り、蘭淑妃様の暗殺を企てたのだろう」

「でも紙人形が濡れ溶けたことで、逆に自分たちが命を落とすことになったわけですね」

「そういうことになる」

　昔、祖母から借りて読んだ呪術の本に書かれていた。自らの魂を乗り移らせた形代が魂の器として機能しなくなった時には、すみやかに自らの体内に魂を呼び戻さなければならない。そうでなければ魂は行き先をなくし、天に昇ってしまう。

「では、以前蘭淑妃様が目にしたという武人も、その三人だったのでしょうか」

「おそらくそうだろう。青龍宮に侵入して下調べをしていたのかもしれない。もしくはその晩にでも実行しようと考えていたが、まだ淑妃様がご就寝なさっていなかったのを見て、あきらめたのか」

「なるほど」

　蘭淑妃様は兎児爺が来るまではずっと不眠の症状が続いていた。だがこのところは安定して夜眠れるようになっていたので、その寝込みを襲ったということかもしれない。

「……そうすると、今回の事件も今までの事件も、主犯は亡くなった孟昭儀様だったということなのでしょうか?」

「そこに多少、疑問が残るのだ。孟家は巫（ふ）術（じゅつ）の家系ではない。礼部の官吏の一人が、この呪術は高度な能力を持つ呪術師でなければ執り行えないと話していた。しかしそうした能力のある呪術師であれば、紙人形が濡れただけで命を落としてしまうというのは、まずあり得ないことらしい」

「では、呪術の面で別の協力者がいたことも考えられるわけですね」

「そういうことだ。宮廷内に呪術師がいて、なんらかの助言をしたのかもしれない。その助言を聞いて狙い通りにいく者もいれば、逆に自らの命を落とす者もいる。そして助言をした者にとっては命を狙われる者、狙う者、そのどちらが死んでもかまわなかったのかもしれない」

「どちらが死んでもかまわないなんてこと、あるんでしょうか」

「これはまだ限られた者しか知らぬことだが、どうやら孟昭儀様にもご懐妊の兆候があったらしい」

「ええっ!?」

　驚いた拍子に思わず少し大きな声を出してしまい、慌てて口元を押さえる。

「孟昭儀様はご自身のお腹（なか）の子を陛下の一人目の子にしたいと、焦ったのだろう。そして呪術を教えた者は、その事情も当然知っていただろう」

「なんて酷（ひど）い……」

　もちろん、そもそも自分の都合のために誰かを殺そうなどと企（たくら）むこと自体が悪（あ）しきことだ。でも人の心の闇に取り入って、人を殺（あや）める呪術を教え、その呪術を実行した人が命を落とすように仕組むだなんて……。もし本当にそうなのだとしたら、あまりにも惨（むご）い話だ。

「刑部は、呪術が高値で売られた可能性もあるとみているようだ。後宮内で妃（ひ）嬪（ひん）の願いを叶（かな）える呪術を売れば、相当な金（かね）儲（もう）けになるだろうしな」

「人殺しに加担した上にお金儲けですか」

　そんな恐ろしいことが、とも思うが、陛下のお世継ぎを産み皇后となれるかどうかで、その妃の一族全体の未来が変わってくるのだ。どんな高値でも呪術を買い、皇后の座を手に入れたいと考える妃がいてもおかしくない。

　そういえば……と、前に食堂で聞いた孟昭儀様の噂（うわさ）話（ばなし）が脳裏をよぎる。

　確か、装飾品を後宮内で妃たちに売り回っていた、という話だった。

「金の動きについて刑部が調べ始めている」

「早く真相が解明されるといいですけどね……」

「まあ、もし金目当ての呪術売買が行われていたのだとしても、しばらくはそうしたことはなくなるだろう。なにせ呪術を使った者が命を落としたのだ。それでも呪術を買おうという気になる者は、なかなかいない」

「言われてみれば、そうですね」