前のエピソード――第四章　兎児爺　１０

　翌朝、青龍宮へ向かおうと支度をしていると、長雲様が工房へやって来た。

「早い時間にすまないな」

「あ……長雲様。おはようございます」

「実は昨夜、事件があってな」

「蘭淑妃様は無事ですか?」

　たずねると、長雲様は怪（け）訝（げん）な顔で言った。

「なぜ、蘭淑妃様のことだとわかる」

「私と魂人形には、霊気のつながりがあるのです……。昨夜、よくない夢を見たもので」

「そうか。どんな夢だったのだ」

「蘭淑妃様が武人に襲われ、兎児爺がそれと戦った夢でした。でもその後どうなったのかがよくわからなくて、気がかりで……」

「なるほど」

　長雲様はうなずきながら、工房の椅子に腰を下ろした。

「蘭淑妃様は、無事だよ。だが別の一人の妃（きさき）と、二人の女官が亡くなったようだ」

「えっ?」

　蘭淑妃様でも兎児爺でも武人でもなく、別のお妃様と女官が?

「どうしてですか?」

「それが、わからないのだ。三人とも外傷はなく、眠るように亡くなっていたと聞いた。だが三人で儀式をしたような形跡があり、三人ともその場所に倒れていたそうだ。呪術でも行っていたのかもしれない」

「呪術を……」

「そして昨夜は青龍宮にも侵入者があったようだ。蘭淑妃様の叫び声がして女官たちが中に入ると、部屋の物が乱れ、花瓶が倒れて床が水浸しになっていたそうだ。兎児爺に事情を聞くと、三人の武人が短刀を手に侵入したが、蘭淑妃様の投げた花瓶の水が当たると、みな溶けてただの紙人形になってしまったと語った。床には確かに三本の短刀と、濡れて溶けかけた三つの紙人形が落ちていた」

「それって」

「二つの事件には、関係があるのかもしれないな」

　冷めた顔で、長雲様はそう言った。

　その後刑（けい）部（ぶ）の調べが進み、事件の詳細がわかってきた。亡くなったのは正二品の妃、孟（もう）昭（しょう）儀（ぎ）様と、そのお付きの女官二人だった。孟昭儀様は東州の財力のある商家の出身で負けん気が強く、自分が四夫人に選ばれなかったのはおかしいと、いつも周りの者たちに息巻いていたのだという。