後宮の人形師 ～ひきこもりの少女、呪術から国を救う。～

第四章 兎児爺 ７

　人形作りに集中していると、現実から頭が切り離される。

　特に魂人形を作る時には霊気の世界と向き合うから、まるで自分の体がなくなって、意識だけが宙に浮かんでいるような感覚になる。それが心地よい。

　霊気とは、常人には見えないもう一つの宇宙の姿なのだと、昔おばあちゃんが言っていた。

　往古来今これ宙という、四方上下これ宇という。

　昔読んだ書物にそう書かれていた。宇宙とは、この世の全てを指す。そこには人間の目に見えないものも確かに存在していて、この世に影響を及ぼしている。

　魂人形を作るために霊気の宇宙に意識をゆだねると、私が生み出すべきものの姿が見えてくる。

　絵筆の先に塗料を乗せ、すっと筆を走らせる。

「これで完成」

　最後の一筆を描き、兎児爺が完成した。

　するとさっそく、兎児爺が動き出す。

「おはよう、兎児爺。ちょうど中秋節に間に合って、よかったわ」

　私がそう声をかけると、兎児爺はかしこまってお辞儀をした。

「こんにちは、鈴雨さん。さっそくですが、私を必要としているお妃（きさき）様はどちらにいらっしゃいますか?　どうかその方の元へすぐに私を案内してください。今こうしている間にも、彼女は自分が殺されるかもしれないという恐怖に怯（おび）え続けているのですから」

　兎児爺の背筋はピンと伸び、その身振り手振りはとても上品だ。

　魂人形は生まれたときから、自らに込められた祈りを知っている。

　祈りは強力な霊気を持っている。その霊気が土にこもる霊気の粒を引き寄せ、魂人形を一つの命にする。

「あなたなら、武人からも呪いからも、お妃様を守れる?」

　たずねると、兎児爺は手で胸を叩（たた）いてみせながら言った。

「もちろんでございますよ。必ずやお妃様を守り抜いてみせましょう」

　私たちはすぐに、青龍宮へと向かった。

　庭の様子もすっかり秋めいて、金（きん）木（もく）犀（せい）の花が咲き、甘い香りがあたりに立ち込めている。

　広間では蘭淑妃様と女官たちが、私たちと兎児爺を待っていた。

「こちらが完成した兎児爺でございます」

　長雲様がそう言うと、兎児爺は自身を覆っていた薄絹を、蘭淑（しゅく）妃（ひ）様の目の前でふわりと取り払う。

「まあ、素敵なうさぎさんですね。それに本当に生きている。……すごいです」

　目を細めて蘭淑妃様は兎児爺を見つめる。すると兎児爺は微（ほほ）笑（え）み、挨拶をした。

「お初にお目にかかります。兎児爺でございます。……もしよろしければ、今こちらで演武を披露させていただいてもよろしいでしょうか」

「ええ、もちろんです」

　蘭淑妃様がそう答えると、兎児爺は広間の中央に移動し、演武を始めた。

　時には「ハッ!」と気迫のこもった声をあげながら、武術の形を披露していく。

　そして演武の終わりには、蘭淑妃様の足元に跪（ひざまず）いて言った。

「私は蘭淑妃様をお守りするために、この世に生を受けました。この身に宿る霊力も武術も、全て蘭淑妃様のものです」

「まあ……」

　蘭淑妃様は頬を染める。

　お付きの女官たちも感嘆の声を漏らす。

「すごいわね!」

「なんてかっこいいの」

「この上なく頼もしくて愛らしい……」

　蘭淑妃様は兎児爺を見つめながら言った。

「とても……素晴らしいわ。お顔は白うさぎなのに、体つきはまるで武官のように筋肉質でがっちりとして、動きは俊敏で……それでいて、知性を感じさせる話し方ですね」

　蘭淑妃様からも女官たちからも、恋のときめきに似た霊気が湧き出している。

　どうやら気に入っていただけたようではあるが、少々好かれすぎている気もする。大丈夫だろうか。