第四章　兎児爺

　朝晩の涼しさに夏の終わりを感じ始めていたある日のこと、また陛下からのお呼び出しがあった。

「はあ、どんなご依頼かな……」

　着替えを済ませた私は工房の椅子に座り、毛毛（マオマオ）の背中をなで始めた。陛下は怖いお方ではないけれど、やっぱりお会いするとなれば緊張してしまう。外に出るまでに精神状態を整えなければ。

「だいじょーぶ鈴（りん）雨（う）、だいじょーぶだいじょーぶ」

　私を落ち着かせるようにそう繰り返しながら、毛毛は気持ちよさそうに丸くなり、目を瞑（つぶ）った。

「すーはー、すーはー」

　深呼吸して息を整える。

　心をおだやかにー、おだやかにー。

「よしっ」

　気合を入れ、猫のお面を被（かぶ）る。

　緊張しすぎて手の小刻みな震えが止まらない。

「陛下、黄（こう）鈴雨を連れてまいりました」

　長（ちょう）雲（うん）様とタイミングを合わせ、私も膝をついて頭を床につける。

「面を上げよ」

　おそるおそる顔を上げる。陛下は今日も広間の椅子に腰かけ、陽の霊気をまばゆいばかりに放っておられる。

　──うっ。

　やはり陛下の霊気は強い。普段霊気が特別に薄い長雲様とばかりお会いしているせいか、陛下の霊気が余計に強く感じる。

「鈴雨、先日の美女を模（かたど）った人形は素晴らしかった。襦（じゅ）裙（くん）の柄も宮廷の伝統的なもので、精密に描かれていたな。阿（アー）福（フー）のような魂（たま）人（にん）形（ぎょう）を作る能力にも驚かされたが、魂人形でなくともお前の作る人形はとても芸術的で味わい深い」

「あ……がとぅ、ござぃます」

　小さな声でそう答え、再び頭を下げる。自分の作った人形を褒められた喜びに、思わず口元がゆるむ。特に、陛下が人形の襦裙の柄をお褒めくださったことが嬉（うれ）しい。倉庫にあったおばあちゃんの人形の衣服の柄を研究した甲（か）斐（い）があったというものだ。

「それでな、またお前に人形作りの依頼をしたいのだ」

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