後宮の人形師 ～ひきこもりの少女、呪術から国を救う。～

第三章 徳妃様の瞳 ４

　麗冰……?　どこかで聞いたような……。

　そうか、確か前に食堂で、女官たちに噂（うわさ）話（ばなし）をされていた宮妓の名前だ。

　彼女が麗冰だったのか。

「聞こえなかったの?　お面を外せと言ったのよ。手で押さえていては外せないでしょ!」

　彼女の中から湧き出す怯（おび）えや怒りの霊気に飲み込まれそうになりながら、必死に抵抗する。

「うう……」

　怖い!　それに腕の力が強すぎる!

　で、でも私だって、幼い頃から土を掘ったり捏（こ）ねたりしてきたもの!　腕力では負けない!

「ぐぐぐ……」

「ちょ、いい加減手を放しなさいよ!」

「む……り」

「放せって言ってんでしょ!」

　とその時、背後から声がかかった。

「お前たち、何をしているのだ。騒がしい」

　顔を上げた麗冰が、ハッと息をのむ。そしてすぐに私から離れて後ずさり、地面に膝をついて頭を下げた。

「魏（ぎ）徳（とく）妃（ひ）様、お見苦しいところをお見せして申し訳ございません!」

　なにがなんだかわからないまま、後ろを振り向く。

　そして私も、思わず息をのんだ。

　──長老様の部屋に飾られていたお人形みたいに、美しいお妃様!

　すらりとした長身の体を強調するように、肩から垂れる帔（ひ）帛（はく）と大袖の紗（しゃ）衣（ぎぬ）。胸高の長（ちょう）裙（くん）には見事な金糸の刺（し）繍（しゅう）が施されている。高く盛って結われた髪には花や蝶（ちょう）の形を模した冠をつけ、そこから透けるような薄絹の面（めん）紗（しゃ）が垂れ、顔全体を覆っているのが神秘的だ。白く長い首には重たげな翡（ひ）翠（すい）の首飾り。

　人間離れしたそのお姿は神々しくさえあり、思わずぼーっと見（み）惚（と）れてしまう。

　彼女は幾人かの女官たちに囲まれていて、そのうち一人が前に進み出て私たちを睨（にら）みつけている。どうやら彼女に私たちは叱られてしまったようだ。

　いけない、と気づいてすぐに膝をつき、頭を下げる。

「魏徳妃様の住まう白龍宮の前で、取っ組み合いの喧（けん）嘩（か）ですか。はしたない」

　女官にそう一喝され、隣の麗冰が慌てた様子で言い訳を始める。

「申し訳ございません。この怪しげな者に声をかけたところ、名も名乗らず、お面を取ることも拒否したものですから、つい」

「この者は……」

　ゆっくりと誰かがこちらに歩み寄ってくるのと同時に、ふわりと柔らかな甘い芳香が漂った。装飾品をたくさん身に着けているからだろうか、一足歩くたびにシャランシャランと音が鳴る。

「顔を上げよ」

「……はい」

　小さな声で答えながら、おそるおそる顔を上げる。するとあろうことか魏徳妃様が、私に顔を近づけていた。

「そなた、名はなんという?」

「こ、こ、こ」

　ガクガク震えてまともに声が出てこない。しかしここで名を名乗ることもできなければ、正一品の徳妃に無礼を働いたとして処罰が下るかもしれない。

　頑張って声を振り絞るが、極度の緊張で喉がしまり、声が出てこない。

「ぅ、り、ん、う」