後宮の人形師 ～ひきこもりの少女、呪術から国を救う。～

第二章 阿福人形 ７

　それから数日が経（た）ち、私は焼成と彩色を終えて阿福を完成させた。

　食事のために食堂へ出るとき以外、私は一切外出せず、工房の中でひたすら人形作りに没頭していた。

　ここの環境も悪くはないかもしれない。人形作り以外のことはせずに済むし、異様なものを見るような目では見られるものの、話しかけられることもほとんどない。

　彩色に使う顔料は、長雲様にお願いすればどんな高価なものでもすぐに揃（そろ）えてもらえる。金彩をおしげもなくたっぷりと施し、思い描くままに色付けすることができた。

　長雲様と共に、再び皇帝陛下に謁見する。

「ご依頼の品をお持ちいたしました。連天名物の阿福人形でございます。阿福は悪い獅子（し）から子供を守ったと言い伝えられる神であり、阿福自身も子供の姿をしております。こちらの阿福は女児の姿にて作製いたしました」

　私の代わりに長雲様がそう説明し、箱に入った阿福を陛下にお見せする。

「ほう、これは見事な人形だ。ふくふくとした体つきで、景気の良（い）い笑顔をしておる。牡（ぼ）丹（たん）の花飾りや衣装の色使いも華やかで良い。両手で抱えているのは、阿福が退治したという獅子だな?」

　陛下にそうたずねられ、私はうなずく。

「なるほど、だが……この人形は動かぬようだ。魂人形とは動くものなのではないのか?」

　首をかしげる陛下に、箱の中から阿福が話しかける。

「陛下に拝謁いたします。ワタクシ阿福は、悪（あ）しき獅子より必ずや陛下とそのご子孫をお守りしてみせましょう」

「な……」

　突然話し始めた阿福に陛下は驚き、目を見開く。

「に、人形の口が動いておる!　ほ、頬も、眉も、手も……」

「どうして驚かれるのです?　陛下は動く魂人形をお望みだったのでしょう?」

　そう言って阿福はフフフと笑いながら浮き上がり、箱から飛び出してくるりと宙を舞って見せた。

「おおお……」

「無礼者!」

　とっさに陛下の側近が阿福に槍（やり）を向けた。すると阿福はその槍を素手でつかみ「えいやァー」と言いながら側近もろとも地面にねじ伏せた。

「な、なんという腕力!」

　驚きの声をあげる陛下に、阿福は自慢げに胸を張ってみせる。

「ワタクシは小さいけれど、力はめっぽう強いのです。そこらへんの人間なんかには負けません。それに陛下に降りかかる厄を片っ端から弾いて差し上げますわ。なにせワタクシは神なのですから!」

「おぬし、筋力が強くて自己肯定感が高いのう!　ずんぐりむっくりとしておるが、そこもまたたまらなく愛らしい!」

　どうやら阿福は陛下に気に入っていただけたようだった。

　良かった。陛下のように強い陽の霊気に溢（あふ）れたお方のお供は、同等の力強さを持った人形でなければ務まらないと思ったのだ。

「黄鈴雨、そなたの魂人形づくりの腕が確かであることがこれで証明された。褒美に馬毛の絵筆と金の簪（かんざし）を与えよう。今後も余と余の愛する妃たちのため、人形作りに励むように」

「ありがたき、しあわせに、ぞんじ、ます」

　私は深々と頭を下げた。

　陛下から追加の注文も受け、私はホクホクしながら工房へと戻る。今度は魂人形ではなく、皇宮内に置物として飾るための人形を作製してほしいとのことだ。

　長雲様は工房まで付き添って送ってくださるようで、私と並んで歩いている。

「やはり、お前の魂人形はすごいな」

　死んだ目のまま、ぼそりと長雲様がつぶやく。

「いえ……」

　でも、陛下に自分の作った人形を気に入っていただけたのは、とても嬉（うれ）しかった。

　思えば今まで連天村では、魂人形作りは私に課された当たり前の業務だった。村のために働く人形を作り、感謝はされていた。だがこんな風に驚かれて大喜びされたのは初めてのことだ。その上美術品としても評価され、新たなご依頼までいただけるなんて。

　今度はどんなものがいいかな。皇宮の入り口に飾りたいとおっしゃっていたけれど……。

　とウキウキしながら考えていたが、なぜか隣を歩く長雲様が、めずらしく不安や心配を表す暗い霊気を放ち始めた。

「……え?」

　思わず私は長雲様の顔を覗（のぞ）き込む。その表情は、いつも通り「無」だった。

「どうかしたか?」

「な、なんでも」

　反射的にスッと顔をそらし、私はうつむいた。

　長雲様は一体何を不安に思っていらっしゃるのだろう。気になるけれど、たずねることはできなかった。