前のエピソード――第一章　魂人形を作る少女　９

　翌日、私は長雲様の元に、毛毛も一緒に後宮へ連れていきたい、とお願いをしに行った。

「こ、この子、です」

「へえ、これも魂人形なのか?」

「は、はい」

　私は毛毛を抱き上げ、長雲様に近づける。毛毛は愛想よくにんまりと笑っている。

「なるほど。かまわないが……少し見させてもらう」

　長雲様は毛毛を手に取り、目を細め、色んな角度から毛毛を眺める。

　そしてくまなく全身を確認してから、言った。

「しかしずいぶんと不格好な猫だな。他のお前の人形とは作風が違うように感じる」

「なっ……。てめっ……!」

　怒りでひげを逆立て、長雲様に飛びかかろうとした毛毛を慌てて押さえつける。

「そこが逆に味わい深いって、いつも鈴雨が言ってくれてんだよっ!」

　私にだっこされながらも毛毛はジタバタしながらそう叫んだが、長雲様は空気を読まずに言った。

「まあ世の中、そういう感性の者もいる。俺は美しいものが好きだが」

「おおぅいそりゃ一体どういう……もがが」

　私は暴れる毛毛の口をしっかりと両手で押さえ、長雲様にペコペコお辞儀をしながらその場を去った。

「毛毛、気持ちはわかるけど、あの人にあまり失礼な口の利き方をすると、毛毛が危ないかもしれないよ」

　そう言って毛毛をたしなめたが、毛毛はフン、と気に食わなさそうに鼻を鳴らした。

「あんな死体みてーな面したクソ野郎に言われっぱなしでいられるかっての!　僕は自由にさしてもらうよ。たとえ毛皮を剥がれたとしてもね!」

「口が悪い。口が悪いよ毛毛……」

　それに毛毛に毛皮なんか、ないし。

　それから数日が経（た）ち、あっという間に私は連天村を旅立つ日を迎えた。

　長雲様が手配しておいたのか、下の町から牛（ぎっ）車（しゃ）と使用人がやって来た。生まれてこのかた着たこともないような、なめらかな生地のゆったりとした襦（じゅ）裙（くん）や、つま先が上を向き、コロンとした形状の高（こう）頭（とう）履（り）も用意されていた。陛下にお目通りするのに最低限失礼のないように、ということらしい。他にも身なりを整えるもの一式を渡された。