後宮の人形師 ～ひきこもりの少女、呪術から国を救う。～

第一章 魂人形を作る少女 ９

　月明かりに照らされた薄暗い工房の中、私は棚からいくつかのお気に入りの人形を取り出して、人形たちに会話をさせる。

「ねえ、ひどいよねえ。ある日突然やって来て、数日後には後宮に入れだなんて」

「あまりにもひどすぎる。人権侵害だー!」

「鈴雨がどんなに人間が苦手なのか、あのお役人様にはわかっていないのよ」

「長老様もひどすぎる!　横で見ているだけで、ちっともあのお役人様を止めようとはしなかった」

「連天は貧しいもの。水漣様のように後宮で活躍して名をあげれば、また連天は優遇されるようになって、豊かな村に戻るかもしれない。長老様はそうお考えなのよ」

「だけどどうしてそのために、鈴雨がここを出ていかなくちゃならないの?」

「そうだよ、そんなの鈴雨がかわいそう」

「けど、後宮へ行けば芸術的な人形を作る機会にも恵まれるって、あの文官は言ってたよ。これは鈴雨にとっても悪い話じゃないのかも」

「正直めっちゃ作りてー」

「でもどうする?　依頼を受けても思ったような人形を作れなかったら、首を刎（は）ねられちゃうかもよ」

「えーそんなの怖すぎる!」

「大体後宮なんか、怖い人しかいないに決まってる!　鈴雨がそんなところへ行ったら、一体どんなひどい目に遭うやら。考えただけでも吐きそう!　ボエエ!」

「だけど、だけど、おばあちゃんが……」

　人形から手を放し、私は独り言のようにつぶやいた。

「子供の頃、おばあちゃんが、私によく言ってたわ」

　今もよく覚えている。おばあちゃんは外に出るのを怖がる私を抱き寄せ、背中をポンポン叩（たた）きながら話してくれた。

「鈴雨、たとえ傷つくことがあっても恐れずに外へ出なさい。そして人を幸せにするためにあなたの力を使いなさい。あなたがあなた自身の道を切り開こうともがき続ければ、必ず光が見えてくる」

「おばあちゃんが、そう言ってたわ」

　おばあちゃん。

　私に人形作りや読み書きや、全てを教えてくれたおばあちゃん。

　後宮に行くのは怖いけれど、自分の願いを叶えるためにも、外に出なくては。

「鈴雨……」

　心配そうに傍らで私の人形劇を見つめていた毛毛が近づいてきて、ちょこんと私の手の上に、その小さな手を重ねた。

「僕も一緒に後宮に行くよ。鈴雨が危ない目に遭わないように、ずっと見守っててあげる。いつでも話し相手になってあげる。そしたら鈴雨、あんま怖くないでしょ?」

「毛毛」

「明日そのお役人さんにも相談してみようよ。魂人形の猫を一匹連れていってもいいかって。きっと許してくれるさ」

「うん、そうだね」

　私はいつの間にか頬を伝っていた涙をぬぐい、毛毛を抱きしめた。

「ありがとう、毛毛」

　へへへ、と毛毛は照れたように笑った。