どうやら、そういうことらしい。〜放課後の部室で後輩と穏やかに過ごす1日〜

第1話 10月12日（火曜日）／前編

部室のドアを開けると、いつも通り由井小雨（ゆいこさめ）がひとり静かに本を読んでいた。

「……あ、来たんですね。先輩」

パタリ。本が閉じる音。

「今日の活動はいつも通り、読書でいいですか」

無表情で淡々と、そう問いかける小雨。

「たまには他の活動も？　そう言われましても」

首をかしげるが、言葉とは裏腹に表情は変わらない。

「好きな動画を共有……ですか、いいですね」

ぽん、と手を打ち賛同してくれた。

「あ、テスト。また私が勝ってしまったかもしれません」

ちょこちょこと、小動物めいた動きで近づいてくる小雨。

目的を察して、スクールバッグでガードする。ぽこぽこ、軽く叩かれる。

「見せてください。…………ケチ」

少しの溜めの後、突然の鋭い罵倒が来た。仕方なく成績表を見せる。

「これで私の3連勝です。ふふ、かわいそうな先輩」

珍しく声に感情が乗っていた。弾むリズムで言う小雨は、どこか楽しげだ。

「なんて、煽ってみました。こういうのが流行りと聞きましたので」

再び、いつもの起伏に乏しいトーンで言う小雨。

「全然イライラしない？　むしろかわいい？　どういう意味ですかそれは」

「不愉快です。学年主席に向かって、なぜ頭を撫でるのですか」

照れるでも怒るでもなく、小雨は単調に不満をぶつけた。

こう見えても、入学してからずっと学年トップの成績と聞く。

「そういえば先輩、生徒会からお茶セットをお借りしてきました」

机の上には、お盆に急須やら湯呑みがある。和だ。

「わかりました。用意しますね」

手際よく急須に茶葉を入れ、蓋をしようと小雨は動きを止めた。

「……そういえば、お湯がありません」

当然だが、部室にお湯はない。

「生徒会に行ってきます。少し待っていてください」

片手に急須を持って、小雨は部室を出る。

丁寧にドアが閉められ、部室には静けさが満ちた。

窓の外には、10月の快晴が広がっている。

運動会の練習だろうか、風に乗って聞こえてくる軽快なポップソング。

野球部の掛け声に耳を傾け、来たる文化祭に思いを馳せていると。

コンコン、ドアがノックされる。

「生徒会の佐川（さがわ）です。小雨ちゃん、いますか？」

そう言い、副会長の佐川さんが姿を現した。その手には、お湯ポット。

「あら、いないの？　お湯、忘れて行ったでしょ」

「えっ、じゃあ、ちょうど入れ違いになったのね。なぁんだ」

どん、と重そうな音と共にお湯ポットを机に置く。

勝手に椅子を引き、さっきまで小雨がいた席に座る佐川さん。

「文化祭、そろそろだけど。文芸部は何を展示するの？」

今年は夏目漱石についてまとめた展示パネルを数枚、図書室に置く話になっている。

「へぇ、夏目漱石の展示ね。真面目なのはいいけど、面白みが欲しいかな」

残念そうな調子で、佐川さんは言った。

今年はどうやら、1年生に面白い企画が多いらしい。

心底楽しみにしているのだろう、やや早口で説明してくれる。

「今年の1年、企画が結構面白いの。目隠しして、かき氷の味を当てるゲームとか、アフレコカフェとか。メイドカフェなら聞いたことあるけど、アフレコカフェって何をやるんだろうね？」

「3年生になると受験あるし、実質今年がラストだよね」

やや憂いを帯びた声音で言う、佐川さん。

「クラスのほうは何やるの？　飲食系？」

文化祭のクラス展示は、飲食系か、ゲームやお化け屋敷などの企画系、そして体育館と中庭で発表するステージ系の3択から選ばれる。

「ワッフルかぁ。去年、うちのクラスはワッフルとタピオカだったなぁ」

やはり、いちばん人気があるのは準備が簡単な飲食系だ。

「並べて売るだけだから、結構楽だよ～。お昼時とか、混んじゃうと大変だけど」

去年の文化祭を思い出してか、佐川さんは「ふふっ」と、少し笑った。

「去年ね、太田先生がメイド服を着て宣伝してて……思い出しちゃった」

そのまま自然な動作で、佐川さんは机の上の湯呑みを手にした。

お湯ポットの下にセットし、お湯をそそぐ。

「ん、白湯が好きなの。もともと、これは生徒会の持ち物だし」

渋い色の湯呑みは、大人びている佐川さんによく似合って見えた。

「そろそろ、小雨ちゃん戻ってくるかな」

瞬間、狙ったかのようにドアがゆっくりと開かれた。

ギリギリまで急須にお湯を入れたのか、緩慢（かんまん）な動作で歩いてくる小雨。

「あわ……こぼれ、る……」

両手で大切そうに急須の持ち手を握り、おそるおそる机の上に置く。

コトリ、と急須の着地を告げる偉大な音がした。

「ふぅ、ひと段落、です」

そこでようやく、座っている生徒会の副会長さまに気づいたのか、

「……誰かと思えば、犯人さんのお出ましですね」

と、小雨にしては大きめの声で、恨めしげに言う。

何を隠そう、ふたりは犬猿の仲だ。

……佐川さんは小雨のことを好いているようだが、小雨のほうが佐川さんに謎の対抗意識を持っている。

副会長の見立てによれば、「派閥の違いだよ～」との、ことらしい。

「ポッド、渡すの忘れちゃってごめんね。でもほら、こうして持ってきたから」

「……ありがとうございます」

不承不承、納得のいかない顔でお礼を言う小雨。

小雨はいつも、佐川さんといるときだけは珍しく感情表現が豊かになる。

「小雨ちゃんはかわいいねぇ」

佐川さんを完全に無視して、小雨は黙々と湯呑みを用意し、お茶をそそぐ。

「先輩、どうぞ」

ありがたく受け取り、ひとくちいただく。少しぬるいけど、おいしい緑茶だ。

「小雨ちゃん、私の分は？」

「ないです。テストで私に勝ってから頼んでください」

小雨はそう言い放つと、自分の席でくつろぐ佐川さんを一瞥した。

この部室にある椅子は、2つだけ。

そして、何を思ったか、急に「ちょっと失礼します」と膝の上に。

「えっ、小雨ちゃん……私も空いてるよ？」

驚く佐川さんをよそに、もぞもぞと膝の上で座り心地を確かめる小雨。

いかに小柄でミニマムな小雨といえど、少し重い。

「今日はここで活動しますので。異論は受け付けません」

「むぅ……策士だね」

小雨の声が、背中を包むブレザー越しに響く。

髪の隙間からちらりと見える、すぐ折れてしまいそうな細い首が妙に艶（なま）めかしい。

「いいもん、次のテストで全教科満点取ってやるもん！」

拗ねたのだろう、佐川さんは子どもっぽい捨て台詞と共に席を立った。

いつの間にか決まっていたルール。

テストで点が高かった人が、この部室において「トップオブトップ」だそうで。

いちばん偉くて、いちばん権限があるのだとか、ないのだとか。

「応援してます。応援だけですが」

語尾に「嘲笑」という言葉が似合いそうな軽さで、小雨が形ばかりの言葉を送る。

「小雨ちゃんのバーカ！」

佐川さんがまた捨て台詞を吐き部室を出て行くと、ドアが乱暴に閉められた。

負けず嫌いは中学生のときから今まで、変わる気配を見せない。

「ふふ、ざまぁです。全教科満点の報告、楽しみですね」

そう言う小雨は、入学してからこれまでの3度の試験で全教科満点を記録している。

膝の上に座られているせいで表情こそ見えないものの、きっといい笑顔だろう。

佐川さんがいなくなったからか、小雨はようやく膝から下りてくれた。

ほのかに残るあたたかさが変にくすぐったい。

「……やっぱり、椅子のほうが座り心地がいいです」

どうやら、そういうことらしい。