夢幻の花たちよ

プロローグ

祇園精舎の鐘の声

諸行無常の響きあり

娑羅双樹の花の色

盛者必衰の理をあらはす

おごれる人も久しからず

唯春の夜の夢のごとし

　　　　　（『平家物語』より）

　鼻を突くような匂いと、頬をつんざくような鋭い風が、私を突き刺す。

「誰も見ていない。」

　そう思えば思うほどに、誰かの視線が、私を嘲るように感じられる。

「今日テストどうだった？」「いやー、もう言えないから！　そういうそっちはどうなのよ」「まあまあまあ、平均は越えた」「うわ負けた！」

　この学校の誰しもの言葉が、会話が、私の心の居場所を潰す。

　ヒマリは、その手を刺す紙の束を、グシャっと握りしめた。

　坂を下るヒマリの髪が、たなびくたびに頬と首を叩いた。

　ヒマリは、「孤独」だった。

　家に帰っても、どうせ怒られるんだろう。そんな思いで、暗い気持ちを振り払うように走った。

　肌に触れるひんやりとした空気は、外の焼くような日光と纏わりつく大気が嘘だと感じさせるほど、心地よい。

　私の「避難場所」は、いつも図書館だった。

　家族に叱られたって、友達とうまくいかなくたって、思い通りに事が進まなかったって、あの古びたインクの香りと紙の手触り、それにフィクションの物語は、常に私のオアシスとなってくれる。

　あの空間にいるときだけは、辛い現実から目を背けることが許されている。呼吸をするたびに、オアシスが砂漠の渇きを癒すように、インクの香りが私の肺を満たした。

　いつも通り、まだ見ぬ冒険の世界へ踏み出そうとし、見慣れた人影が、「９１１」と書かれたコーナーにしゃがみこんでいるのを見つけた。

「あれは、アヤセ？」

　思わず上の空で呟く。

　小学校から一緒の友達だって、中学、高校と進めば疎遠になる。アヤセだって、友達だった。

　高校に上がって、「友達」は私の目の前から、忽然と姿を消した。そして、「孤独」になった。

　私は「孤独」が好きなわけじゃない。むしろ、「孤独」が好きなんて言っている人の大半は、「孤独」でないことに気づいていないか、鬱になっているかのどちらかだ。

　真に「孤独」と言える人は友人どころか、家族という存在にさえ、自分という存在を決して明かすことができない。心のうちに「孤独」という部屋を作って、自分以外は誰も出入りできないようにするのだ。

　誰も、戸を叩くことはない。

　そんな元友達の前を通り過ぎる事なんて、できるだろうか？　いや、できない。

　まずい、これでは本が読めない。

　顔を合わせるのが気まずい、というどころか、あいつの視界に入ることでさえ、私を認識されるかもしれない。そんな恐怖にも似た焦りが、隅のほうにある、「９３０」コーナーへと私をつきたてた。

「閉館十分前でーす！　まだ残っている方は、お早めにお帰りください」

　もう時間か。貸出手続きは、しなくていいか。家は、私の「オアシス」には到底成り得ない。

　時間は止まってくれない。私の至福の時は終わりを告げてしまったのだ。棚に本を詰めて、一歩一歩、ゆっくりと歩く。

　外の空気は相も変わらず、じめじめとしていた。さっきより、匂いが鼻を突く。

　ゴロゴロゴロと、雷だろうか。これは……降る！

　ジャァ―――

　まさか降るなんて！　やっぱり、夏の予報ってあてにならない！

　ヒマリは全速力で疾走した。

　さっきまでは一滴と降っていなかったのに、バケツをひっくり返したような雨だ。

　どこか、屋根、雨宿り、できるところ……！

　熱気などもうすでに感じなかった。生温い水がヒマリの頭を打ち付ける。

　夏だというのに、ヒマリの両手は青白く、小さく震えていた。息切れによる吐息が、かすかな熱を持って、体を必死に温める。

　頭が真っ白になって、何も考えられなくなりそうだ。

　無我夢中になって走り、気が付くと路地にいた。

　雨に、打ち付けられて……ない？　止んだのだろうか。

「くしゅん！」

　くしゃみの音とともに、ホワイトアウトしていた思考が再開した。

　ヒマリはびしょ濡れになっていた。

　服全体が鉛のように重い。髪から垂れた水滴すら、残り僅かな体温を削り取ろうとする。

　思わず、膝が地面に落ちた。

「……わぁ！」

　顔が上を向いたせいで見上げた空は、星が、瞬いていた。

　月は細長く黄金色に輝き、無数の星々が小道を照らしている。空気とネオンに遮られて普段は見えないのに。何も聞こえなくなり、ただひたすら、空を見るということに夢中になっていた。

　ふと、胸が苦しくなった。深呼吸をすると、よりくっきりと感じられて、まるで異世界の景色をみているみたいだ。

　パリパリパリ

「え、なに？　これ……？」

　すっかり座り尽くしていたヒマリは、違和感を感じた。

「ひび……」

　空から入った亀裂は、すぐに星空を埋め尽くし、足元に迫った。

　後ろから、トトトト、という軽いリズムの音がした。振り向くと、アヤセが立っていた。

「はぁ、はぁっ！　ヒマリ！」

「アヤセ……？　どうして」

　激しい呼吸音とともに現れたアヤセの体は、濡れ切っていた。左手の傘は、開きっぱなしになっている。

「アヤセ……？　どうして」

　パリパリパリ

「な、なんだよこれ」

　アヤセが後ずさりするも、亀裂は流星が駆け巡るように広がっていく。

　パリパリパリパリ、パリッ

　視界全体が、ひびに支配されている。そして、ひびの隙間から、光が漏れ出した。

「ま、まぶしい！」

「ヒマリ！　足元みろ！」

「え……？」

　地面が、なくなった？

　世界は、透明なガラスが割れていくように、崩れ始めた。

　足の置き場所がどこにもない。ジェットコースターみたいで、気持ち悪い感覚だ。言いようのない浮遊感がヒマリを襲った。

「ヒマリ！　手ぇつかめ！」

　アヤセは傘を投げ捨て、私を追って落下していく。

　あれ、アヤセ、手、伸ばしてるのかな。私に？

　構わないでよ。友達じゃないんでしょ……。

　何も声が出なくて、反応できない。何も、聞こえない。

　視界が、白に包まれていく。

　二人は光に包まれて、やがて、消えた。