終わらぬ四季を君と二人で

第五話 限界

　真夏の梅雨時。

　じめじめと蒸れるような不快感が全身を常に覆い続けて、雨音ばかりが鼓膜を襲っていた。

　今日は珍しく、琴音からの要望に応えて、病院へと足を運んでいた。

　雨傘を小突くような大粒の雨が降り注いで、僅かな先の視界さえも遮っている。

　行き交う雑音を、周りの人影でさえも、呑み込んで、此処には俺一人のようにさえ、感じさせた。

　けれど、当然のように受付には見慣れた面差しの看護師が居並んで、廊下にも雑多な人たちがいた。

　けれど、扉の先には……。

「は？」

　黄金を帯びた一枚の花びらを残して、いつものように外を眺めていた彼女の姿が見当たらなかった。

　静寂。

　窓を叩く雨音が、ハッと我に返らせて、気付けば俺は一心不乱に駆け出していた。

　看護師の忠告を振り切って、階段を降りんと曲がり角に爪先を向けた瞬間。

　視界の端に何かを捉えた。

　徐に一瞥すれば、誰かが中庭の真ん中で、天を仰いで立ち尽くしていた。

　慌ただしくその姿の元に向かっていく。

　分かっている。分かっていた。

　それが誰なのかを、どんな理由なのかも。

　けれど、考えたくない。

　それに気付いてしまったら、もう……戻れない。

　灰色の空から清濁を含んだ雨粒が降り注ぐ最中、弱々しい体躯に鞭打ちながら、病衣が透き通るほどにその身を大雨で濡らしていた。

　琴音は緩やかにこちらに振り向く。

「琴音。何やってんだ……風邪引くだろ！」

　まるで三流芝居のような下手くそな演技で、限界を疾うに迎えていた筈の琴音に怒号を飛ばした。

　そして、これ見よがしに、握りしめたチェーンを振るって、雨風に打たれる懐中時計を翻す。

「どうせ、また同じ春が来るんでしょ？　なら、私がどうなろうと問題ないんでしょ？」

「……」

「ねぇ、忘れたの？　私との約束」

「約束？」

「もう随分昔のことだから仕方ないよね。でも、私はいつまでも覚えてるよ。だって、大切な思い出だから」

　琴音はその所作に一切の躊躇なく、するりと指先から鎖を解いた。

　一刹那。

　脳裏に危険が迸るよりも僅かに早く、俺は大地を蹴り上げて、前屈みに飛び上がる。

　地に触れる寸前の時計を間一髪の所で救い出し、今も何とかその鼓動を打ち続けていた。

　身体中が泥と土に塗れた不快感よりも、地に寝そべった俺を見下ろした、侮蔑と悲壮な眼差しを向ける様が、限りなく己に嫌悪と焦燥感を訴えていた。

「嘘つき」

「……」

　そそくさと立ち上がり、彼女から少し後ずさって徐に天を仰ぐ。

「だったら、どうすればいいんだよ。どうすれば、君は何年も何十年も生きていられる？」

　次第に頬が歪なものへと変わっていく。引き攣っているような強張りが全体に広がってゆき、その顔つきを琴音に向けてしまった。

　それが最悪なのは想像に難く無い。それなのに、向けずにはいられなかった。この感情の行き所を、俺は他に知らない。

「なら教えてくれよ。苦しまずに、辛い思いをせずに、お前がずっと笑っていられる道を」

「……」

「なぁ、お願いだよ。教えてくれよ‼︎」

「…」

「こんな馬鹿げた時計の力に縋って、やる事が全部身勝手なのも、自分本位なのも分かってるよ。でも、それでも大切な人にずっと生きてて欲しいって思うのは、間違ってるのか？」

「私はそれでも……止まった時間の中は嫌なの……」

「なんで……」

　言葉で告げる事なく、虚ろな目だけを向けた。頬から清澄なる大粒の涙がとめどなく零れ落ちてゆく。

　その姿に、俺はただ、下唇を噛み締めて、泳がせるように目を逸らし、何歩も何十歩も後ずさっていくしかできなかった。

　差し伸べればすぐ届くのに、きっと琴音はその手を掴み取ってくれるはずなのに。

　俺は……。

「……。あぁ、分かったよ」

　彼女から目を背けて、逃げるようにその場から、帰路につく道筋に歩みを進めていた。

「颯飛、お願い」

「……。風邪を引いたら困るから、早く戻ってね」