蛮族姫と金貨百万枚の詐欺師伯爵

第38話 友の最期

　迫り来る『黒毒蛇（ニーズヘッグ）』を追い越しながらジェラルディンの頭上に矢の雨が降り注ぐ。矢で牽制しながら、接近戦で確実に仕留める算段のようだ。ジェラルディンは矢を薙ぎ払いながらセオドアから奪った剣で迎え撃つ。

　それに向かってくる『黒毒蛇（ニーズヘッグ）』は三人。狭い道で戦った方が囲まれずに済む。先頭の男が短剣を腰の辺りで構え、体ごとぶつかってくる。命を捨てる覚悟のようだ。殺せずともジェラルディンの動きを止められたら後は、真後ろの者たちか、弓矢でとどめを刺すつもりだろう。さりとて後退すれば、遮蔽物のない広場である。囲まれるか射殺されるかの違いでしかない。

　ジェラルディンは渾身の力を込めて先頭の男に両手突きを放つ。狭い道ではかわすのも難しい。心臓を突き刺し、背中まで貫く。目の前の男がジェラルディンの剣に手を掛けながらにやりと笑う。致命傷どころか即死でもおかしくないはずだが『黒毒蛇（ニーズヘッグ）』は引き抜くどころか、己の胸に刺さった剣をより深く押し込んだ。自らの命を犠牲にして武器を奪い取ろうというのか。そこへ二人目の男が仲間に背中越しに剣を振り上げる。

　ジェラルディンは更に一歩前に踏み込み、前進する。『竜鉄鋼』の剣は先頭に続いて背後にいた男もまとめて串刺しにしていた。

　そこへ三人目の男が仲間を飛び越えながら向かってきた。ジェラルディンは斜め上から迫り来る影を見据えながら一気に剣を引き上げる。人間二人をもろともに切り裂き、更に三人目の男も腰から上に掛けて両断した。

　悲鳴すら上げられず、『黒毒蛇（ニーズヘッグ）』の三人はその場に倒れ、赤黒い血だまりを作った。凄まじい切れ味だな、とジェラルディンは『竜鉄鋼』の剣を見る。

　先頭の一人が短弓を持っていた。それを奪い取ると素早く弓を構え、矢を射る。まっしぐらに飛んだ矢は一人の『黒毒蛇（ニーズヘッグ）』の心臓を貫いた。わずかに見える目が大きく見開かれる。弓を構えたまま、前のめりに谷を転げ落ちていった。

　早く正確に、そして強い矢を放てるのが強い武人である。父のブランドンの言葉だ。

　続けて放った矢はまた別の『黒毒蛇（ニーズヘッグ）』の腕に突き刺さる。急所こそ外したが、あれなら矢は打てない。

　だが反撃は続かなかった。残りの『黒毒蛇（ニーズヘッグ）』から放たれる矢に身動きが取れない。極力射線の通らない位置にはいるが、向こうもそれは百も承知だろう。援護射撃を受けて、またも三名の『黒毒蛇（ニーズヘッグ）』が迫りつつある。先程は剣の切れ味に助けられたが、同じ手は二度と通用するまい。逃げるには向こうの足が早すぎる。

「さあ来い、外道ども」

　ジェラルディンは弓を捨てて再び剣を取る。ここを己の死地と定める。あとは何人道連れに出来るかだ。

　その時、後方から激しい足音が迫り来るのが聞こえた。ジェラルディンは振り返った。明らかに人間の足音ではない。

　馬の嘶きがした。疾風のような影が目の前を横切ったかと思うと、迫り来る『黒毒蛇（ニーズヘッグ）』が吹き飛ぶ。顔を陥没させ、悲鳴も上げずに谷底へと落下していった。

「まさか……」

　ジェラルディンのつぶやきに呼応するかのように、アンドリュースが前足をあげてもう一度嘶きをあげた。

「何故戻ってきた、テオ様は無事なのか？」

　背中には乗っていない。

　アンドリュースは申し訳なさそうに尾を振る。やはり途中で置いてきたらしい。

「助けに来てくれてありがとう。あとは私一人でやる。下がっていろ」

　この狭い道で馬の巨体は命取りだ。『黒毒蛇（ニーズヘッグ）』はまだ五人も残っている。

「お前はテオ様を頼む」

　先はまだ長い。テオは馬を失ったばかりだ。アンドリュースの脚ならば必ずやテオを王国まで戻せる。そのためなら谷底で肉塊に成り果てても本望のはずだった。

　だがアンドリュースは動かなかった。ほんの一瞬、ジェラルディンに顔をすり寄せると前足をあげ、ジェラルディンの横を駆け抜けて崖道を駆け出す。

「待て！」

　アンドリュースは止まらなかった。体を岩壁にこすらせながら来た道をひた走る。逃げも避けもできないと判断したのだろう。『黒毒蛇（ニーズヘッグ）』の一人が迎え撃つべく進み出る。正面に迫るアンドリュースに臆した様子もなく、手にした短剣で喉首を刺した。ジェラルディンは絶叫した。

　アンドリュースの体がのけぞる。頭を大きくそらせると、ムチのようにしならせ一気に覆面ごと『黒毒蛇（ニーズヘッグ）』の頭にかみついた。ミシミシと締め付ける音が聞こえた。そのまま首を真横に振ると、『黒毒蛇（ニーズヘッグ）』は崖へ放り投げられた。悲鳴が谷底へ消えていく。

　白い馬体を血で染めながらもアンドリュースは進み続ける。そこで残りの『黒毒蛇（ニーズヘッグ）』は一斉に弓を構え、矢を放つ。文字通り矢継ぎ早に放たれた矢は一本も外すことなくアンドリュースの頭を、胴を、耳を、足を突き刺していた。

　額を割られ、血しぶきを上げ、出血で目を塞がれ、喉から奇妙な音を吐き、腿を深く貫かれ、どう見ても残りわずかの命を懸命に燃やし、アンドリュースは速度を緩めることなく『黒毒蛇（ニーズヘッグ）』たちに衝突した。一人、また一人と光届かぬ暗黒へ吸い込まれる。

「くそっ！」

　最後の一人は体当たりを受けた瞬間にアンドリュースの体にしがみついていた。太い首に腕を絡ませながら身軽な動きで手綱をつかみ、鞍にまたがろうとする。アンドリュースは振り払おうとはしなかった。竿立ちになると、我が身を崖の下へと投げ出した。

　血まみれの白馬が宙を舞い、頭から落ちていく。ジェラルディンは愛馬の名を呼んだ。最後の『黒毒蛇（ニーズヘッグ）』はそこで敏捷な動きを見せた。

　空中でアンドリュースの上に立つと大きく跳躍する。泳ぐように手を伸ばす。その指が道の縁へ届く寸前、強い衝撃で吹き飛ぶ。アンドリュースの後ろ足で蹴り上げられたのだ。岩壁に赤い花が咲く。『黒毒蛇（ニーズヘッグ）』の体は球のように跳ね返り、弾みを付けながら崖を転げ落ちていく。

　その死出の道を先導するかのように白い馬はまっすぐと暗闇の底へと落下していった。嘶きが岩山にこだました。

　ジェラルディンは道端にひざまずくとアンドリュースの落ちた辺りを見つめていた。落ちた音も聞こえなかった。アンドリュースは生まれた時からジェラルディンが自ら手塩に掛けて育てた馬であった。

　ハイド王国との戦いでは、共に戦場を駆け抜けた。間違いなく戦友であり生涯の友だった。いずれ共に戦場の露と消えるのを覚悟はしていたが、このような形は想定外であった。めまいを覚え、谷底に吸い込まれそうな錯覚を覚えるのをかろうじて踏みとどまる。まだ旅は終わっていない。ジェラルディンの戦は終わっていない。

　立ち上がると落ちていた『黒毒蛇（ニーズヘッグ）』の弓矢を手に取り、引き絞る。無造作に放ったような矢は崖道の向こうに吸い込まれ、尾を引く悲鳴が崖の下へ消えていく。

「戦いに参加しなかったところをみると、監視役か」

　これで『黒毒蛇（ニーズヘッグ）』の失敗を知るのも遅れるはずだ。次の追っ手が来るまでの時間も稼げる。

「見事であった。そなたのことは生涯忘れぬ」

　握り締めた拳をほどき、食いしばった歯を解放すると、埃を払って先へ進む。

　しばし歩いたところで正面からテオが歩いてくるのが見えた。手を挙げたのでジェラルディンもそれに応じる。

「ご無事でしたか。いや、焦りましたよ。いきなり振り下ろされて……」

　そこでテオは目をみはった。ジェラルディンの髪が短くなっているのに驚いているようだ。

「……その髪は？」

「ジャマだったので切り落としました」

　ジェラルディンは端的に告げた。切った時期は少し前だが意図は同じだ。鬘も戦いのどさくさで谷底へ落ちたらしく、影も形も見当たらない。

「そう、ですか……」

　それきりテオは残った『黒毒蛇（ニーズヘッグ）』の死骸に目をやる。アンドリュースについては聞かなかった。つとめて平静を装っていたつもりだったが、ジェラルディンの表情で全てを悟ったようだった。

「追っ手は全員、我々（・・）が討ち取りました。先を急ぎましょう」

「よろしいのですか？」

「悼むのは戻った後です」

　弔ってやりたいが、その手段も時間もなかった。

「急ぎましょう」

　テオに先んじて道を進む。今になって体が痛み出した。セオドアや『黒毒蛇（ニーズヘッグ）』との戦いで痛めたのだろう。特に肺と心臓が今も鷲づかみにされているようだった。攻撃を受けた記憶はないが、戦いの最中で気づかぬうちに不覚を取ったのだろう。そうに決まっている。

　一向に収まらぬ疼痛に歯を食いしばりながらジェラルディンは谷間の道を進み続けた。

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次回から週一更新になります。