紅の王

第1話 出会

　夜の帳が下りたころ、活動を開始する生物がいる。

　それが僕たち、吸血鬼。

　さぁ、今日は何処で人を喰らう。

　「フッ。」

　バキッゴキャベギャギバキャリ

　「はぁ、おいしい…。」

　そんなことを呟きながら食事をしているのは僕、紅峰龍哉。

　さて、少し歴史の勉強をしよう。

　この世には、なぜか人ならざるものが棲んでいる。

　それが、吸血鬼。

　古来から吸血鬼がなぜ生きているのかは謎に包まれている。

　しかし、確実に存在している。

　僕もその中の一人だ。

　「ゴクッ、ゴクッ、ゴクッ、ゴクッ…。」

　何を飲んでいるのかは、想像にたやすいだろう。

　「ハァ…、もう一体いくか。」

　吸血鬼には血を操る力があり、それを僕らは「血潮」と呼んでいる。吸血鬼はそれを使って狩りをすることは滅多にない。なぜなら身体能力がとてつもなく高いからだ。人を裏路地に誘い込み、それを使って殺す。これが一連の流れだ。

　「ん…。あの人よさそうだな。」

　僕が目を付けたのは、白髪で片方の耳にピアスをつけている人だった。

　なぜかその人は夜なのにサングラスをかけていた。

　僕が喰おうとその人に近づくと、その人は離れていって、スピードを上げるとその人もスピードを上げていって全然追いつけなかった。

　「ハァ、ハァ、ハァ、ハァ…。」

　その人は途中で曲がり角右に曲がった。

　(しくったな、バカが！)

　なぜならその向こうは、行き止まりだからである。

　(追いついた！)

　そう思って曲がり角を曲がった瞬間

　バキャ

　僕の体は空中（ちゅう）に浮いていた。

　「…は？」

　その高さ、十メートルはあるだろう。数秒後には落下が始まっていた。

　ドサッ

　「おーい、その程度じゃ死なねぇだろ？」

　その男は僕に語り掛けてきた。

　「あんた…、何者なんだ？」

　「んー、お前と同種。」

　なんとこの男も吸血鬼だったのだ。

　「ていうか、お前しつけぇなぁ。逃げても逃げても追ってくるんだもん。ちょっと怖かったよ。」

　「ここに来たのは…。」

　「お前がしつこかったから、一遍お灸すえようと思ってね。」

　僕はひどく安堵した。この男があの一瞬に出した恐ろしい殺気を感じてしまったからだ。

　「すみませんでした！」

　「なんで謝るんだ？」

　「飲もうと、したので…。」

　その男は少し驚いた顔をすると

　「クッ…アッハハハハハ！」

　なぜか笑い出した。

　「いやぁ…、飲もうとしただけで謝られるとはねぇ…。冗談もほどほどにしろよクソガキ。」

　なぜか怒っている。

　「え…？」

　「飲もうとしただけで謝ったら、これまで飲まれた人たちはどうなる？それともお前は俺が格上だから、かなわないから自分の命はやめてくれとでも言うのか？ふざけるなよ。だったらこれまでに殺された人たちはどうなる！」

　僕は身の毛がよだった。

　この人は死に対して、嫌悪感を抱いていることが痛いほどわかった。

　「すいませんでした…。」

　「いや…、俺も言い過ぎた。すまんな。」

　僕たちは互いに深い反省をした。

　「でも、俺たちは人の血を飲むことでしか生きられない。そんなことは俺もわかっている。」

　「……。」

　「俺はもう行く。それじゃあな。」

　「あの！」

　「ん？」

　「名前を、教えてくれませんか。」

　なんでそんなことを言ったのか僕にもわからない。でも言葉が告げていた。

　「テラだ。宵闇テラ。」

　「テラさん、ですか。」

　「あぁ、じゃあな。…おっといけない。」

　テラさんは引き返してくると僕の手を握った。

　「この店、良い店なんだ。よかったら来てくれ。俺の友達がやってるところだ。」

　その店の住所が書かれた紙を僕に渡すと、軽く手を振って行った。

　紙には住所と店の名前が書かれていた。

　「usaretira…？」