あ！

あ！

　午前八時。そろそろ学校が始まるとき、望は走っていた。

「何で目覚ましが鳴んないんだろうなー」

　しばらく走っていると、クラスメイトの智香が見える。足の回転数が見る見るうちに上がっていく。

「おはよー！」

「うわっ！？」

　望が抱き着いて挨拶すると、智香は驚いていた。

「あんたねー、毎日びっくりするわ」

「えへへー」

「もー。ってか今日体育祭だけど、今日体操着持ってきたの？」

「あ！」

　望がカバンを覗くと、そこには体操着がない。

「あれー？」

　地面にカバンを置いてひっくり返す。が、見当たらない。

「あー、アンタ、もしかして中に着てきた？」

「えー？」

　望が立ち上がってワイシャツを引き上げ、スカートとの隙間に手を突っ込むと、指定ジャージの感触がした。

「おー、すごいね智ちゃん、名探偵だ！」

「まーねー」

　カバンのジッパーを締めると、勢い良く立ち上がる。

「待たせてごめんね、ほら、急ご」

「うん」

　そういって2人は歩き出す。

　教室についたときには既にホームルームが始まっていたが、望は一切逡巡することなく扉を開けた。

「はよー」

「おい如月、それに木崎。もう始まってるからさっさと席付け」

「はーい」

　2人は途中から連絡事項を聞いた。とはいっても、それはプログラムをなぞるだけだったので何の支障もない。クラスTを受け取って、着替えを済ませる。

「はー、何でクラスリレーなんかに選ばれちゃうかな。走るの苦手なのに」

「しょーがない、じゃんけんで負けちゃったんでしょ」

「まーねー」

「うちが全員抜くから！」

「それは助かる」

「智ちゃんは絵がうまいでしょ」

　望はクラスTを引っ張って智香に見せる。中心に描かれたキャラクターの笑顔が引きつっていた。

　競技自体は順調に進行した。望が1年生にして200メートル走で一位になったことを皮切りに、他のクラスメイトも好成績を残していったのだ。

「あー、全然だめだった」

「お疲れ、智ちゃん。まさか一周差つけられるとはね」

「まじで尾崎さんがリレー走ればいいのに」

　尾崎は望たちと同じクラスで、1500メートル走で5位。しかしクラスリレーに出場するのを拒否している。

「それぞれでしょ。それよりのど乾いた！　一緒にジュース買いに行こ」

「アンタ水筒持ってくんの忘れたからね」

「へへへ」

「お金は持ってきたの？」

「うん！　あ、財布忘れた。一回教室戻ろー」

「はいはい」

　教室に戻ったものの、望は財布を持ってきていなかったので、智香は自分の財布から150円を渡す。

　校内にある自動販売機からは、スポーツドリンクは姿を消していた。水筒の残量はまだあったので、智香はお手洗いに行った。そして帰ってくると、望は何かを手に持っていた。

「望、アンタは何にしたの？」

「んー、つぶつぶのやつ」

　そう言って見せたのは、みかんの果肉が入った長い缶飲料。

「え？　どうすんのそれ、アンタ水筒ないじゃん」

「あ！」

「……はあ。私が飲み終わったら水筒かすから、ちゃんと持ってなさいよ」

「はーい」

　正午を回っても気温が落ち着くことはなく、最終協議であるクラス代表リレーの時間が来てしまった。

「ああああどうしよう、今からでもお腹痛いとか言おうかな」

　智香たちは一人100メートル、アンカーである望は200メートル走る。他のクラスは勝つための布陣をそろえているので、智香だけが不釣り合いに遅い。

「ねー望、あたしちょっと」

　声を掛けようとしたその時、智香は気付いてしまった。望の顔が、かつてない緊張感に包まれていることを。

「ちょっと、頑張ってくるね」

「……おう！」

　足元に注がれた、その視線の歪さに気が付いた智香が声を掛ける。

「何見てんの？」

「ん、足元の蟻」

「心配して損した！」

「えー」

「まー、おかげで緊張ほぐれたわ。ありがとね」

「うん！」

　アンカーである望、その一人手前の智香は、スタート位置へ向けて歩き出した。日差しは、一段と強くなったような気がした。

「がんばって、木崎ちゃん！」

「うん！」

　ついに始まったリレー。レースは順調に進み、智香は走りだす。

「あーっと一年一組、ここでバトンを受け取った！」

　実況者の声が響く。

「このまま首位をキープできるか？」

　クラスメイト達のおかげで、二位とは５秒差がついていた。そこからはダンゴ状なので、あまり悠長にはいられないが。

「あっ！」

　懸命に走る智香だったが、二位との距離が詰まり、ついには抜かされてしまう。

　あっという間に最下位に転落し、足を止めてしまおうと思った、その時。

「がんばれー！」

　喉を鳴らした親友の声が、蒸し暑い空を切り裂いていく。

　その声は全身をめぐり、力へと変わる。

　せめて、望に繋げば。

　重かった足取りを、必死に動かす。うまく地面は踏めないし、視界もぼんやりしているけれど。

　ついに望を捉え、バトンパスをするタイミングで。

「あ」

　距離感を少し間違えてしまい、虚空を滑るバトン。それを、軌道修正した望の手が捕まえた。

「あとは、任せて！」

　見る見るうちに加速する望。それを見て、もう思い残すことはないと、だんだん、視界が暗くなっていって――。

「おい倒れたぞ！」

「熱中症か？」

「誰か担架を！」

「さっきの子を運ぶので使って、今空いてません！」

「……あの、私が運びます」

　智香が目を覚ますと、保健室にいた。

「……あれ」

「目覚めたのね、大丈夫？」

「あ、っと、尾崎さん？」

「そうよ」

　智香が横たわるベッドの横、椅子に尾崎が座っていた。

　事態が呑み込めず、きょろきょろ周りを見渡す。

「走り終わって倒れたあなたを、私が運んできたの」

「そう、なんだ。ありがと」

「小池さんとか、如月さんとか、心配してたわよ」

「ごめん。私が出ることになって、迷惑してたよね」

「いえ？　私は別に」

　冷房が効いている保健室は気分が良かった。

「でも、申し訳ないと思ったわ」

「え？」

「私だって、本当は立候補すればよかったのよ。でも、なんとなく避けて居たら、こうしてあなたを傷つけてしまった」

「うん」

「誰が出ても対して変わらないと、高をくくっていた」

「うん」

「けど、違うのね」

　なんて返せばいいのか、智香は言葉を持っていなかった。

「あなたが描いてくれたイラストのおかげで、体育祭が楽しかったわ」

「ありがと。尾崎さんも、入賞おめでとう」

　そんな話をしていた時、廊下を走る音が聞こえた。

「もう私は邪魔かしらね。失礼するわ」

「……うん」

　尾崎と入れ替わりになるように、保健室のドアが勢いよく開く。

「あ！　智ちゃん！　生きてた！」

「生きてるよ」

「もーほんと心配したよ」

「ごめんって」

「ほんっと、智ちゃんはわたしがいないとダメなんだから」

「そうだね。リレーは、どうだったの？」

　ピースサインをする望。

「一位だったよ！」

「すごいね、あの状況から」

「すごくないよ。ここまで繋いでくれた、智ちゃんがすごいんだよ」

「そうかなー」

「そうだよ。せっかくだし、賞状見せてあげる。

「おー、すごい」

「じゃーん！」

「個人の賞状だ」

「あれ？」

「ん？」

「もう一枚が……ない」

　再び保健室の扉が開く。

　尾崎が賞状を持っていた。

「廊下に落としてったわよ。ちゃんと持っときなさい」

　望の顔が晴れやかになっていく。そうして息を吸い込んで、空に吸い込まれるほど、大きな声を響かせた。

「あ！」