嵜白書の子供

第1話 18年前

白い雲がゆらゆらと漂い、青煙が一座の高峰を越え、小さな観音堂にたどり着く。堂内の木の下には、二人の人影が座禅を組んでいるようだ。

清らかな風が吹き抜けた。

「不占、お前はこの白魚峰に来てどれくらいになるか知っているか？」

話しかけたのは、仙風道骨、白い衣を纏い、空中に座禅を組んで浮かんでいる老人道士だった。

「師父にお答えします、弟子には分かりません。ただ、師父が言うには、師叔は毎年来ると言われました。師叔はすでに十七回訪れました。今年も師叔が来る時期です。」

答えたのは、三四歳くらいに見える小さな道童だった。赤いほっぺた、大きな潤んだ目を瞬かせ、いたずらっぽく見える。

「うむ、十七年だな。ではもう一つ聞こう。師父が修仙と道を教える理由を知っているか？」

「師父、それは不老長寿のためでしょうか？」

「違う！」

白眉道長は少し怒りを込めて言った。

「では、阿占には分かりません。」

小道童は怖がったのか恥ずかしがったのか、頭を下げた。

「もういい。師叔が戻ったら、彼に連れて山を下りるように言おう。」

「師父は私を追い出すのか？」小道童は心の中で疑問に思ったが、口には出さなかった。師父が厳しいが、自分を実の子のように愛していることを知っていたからだ。

老道士は小道童の疑問を見抜き、何か言おうとしたが、昔の思い出に浸っていった。

···十八年前···

老道士が明漢国を通り過ぎた時、花王府の王様が息子を得たが、生まれて間もない王子が奇病にかかり、体が異常に寒かった。

生後六ヶ月ほどで、体が冷たいだけでなく、二尺以内に水があるとそれが凍るという症状があった。しかも、その状況は日に日に悪化していったが、本人や母親には影響がないようだった。

小王子は非常に可愛らしかったが、誰も近づこうとせず、抱いたりすることもなかった。小王子は非常におとなしく、周りの人々を観察しているような大人びた目をしていた。その目つきはとても小さな子供とは思えないほど冷たいもので、見た人は皆震え上がった。

小王子が声を出せるようになってからは、大人のような言葉を話し始め、周りの人々を不安にさせた。医者や異士が数多く訪れたが、皆同じ結論に達した。「小王子は不浄なものに取り憑かれている」と。

王様の耳にもその噂が入ったが、国師に伝わると、国師は王様に恨みを持っていたため、この機会に王様を排除しようとした。

次の日、金銮殿で大臣が進言したが、皇帝は修道に夢中で国事に関心がなく、誰も何も言えなかった。国師の合図で一人の大臣が声を上げた。