雛と兄は旅立った。

第四話 父との対話

「すずめ！」

「そりゃ俺のことか？」

「ふふっ、バレた？」

「最近よく来るな、お前」

「まぁね」

　時間の流れってのは早いもので、気付けば暦の上では初夏が訪れて、彼女の服装も自然と薄地な物となっていた。

「目的でもあるのか？」

　その身を緩やかにすり寄せ、俺の眼前に覗き込むように小首を傾げて、にんまりとした笑みでこちらを見つめる。

「顔がタイプだったから」

「あぁそうかよ。そりゃ親に感謝しないとな。つうか、暑いからくっつくなよ」

「でも、今は違うかな」

「あぁ、そう」

「ねぇ、誠二君。学校が終わったら……」

「家に帰る」

　俺は、食い気味にそう言った。

「……そっかぁ。残念」

　落胆し、寂しそうな眼でこちらを見つめ、嘆息しながら遠い空へと視線を変えた。

　彼女の懐からブザー音が鈍く鳴り響いた。

　徐に手探りで取り出し、生気を吸い込まれたかのように、その瞳は光の届かぬ底無しの沼に沈んでいった。

「……ごめん、先帰るね」

「あぁ、気をつけてな」

　俺は哀愁漂わせる彼女の背に、手を差し伸べることなく、視界の端から消えていくのを影が薄てゆくのを……ただ茫然と見ていた。

「彼女か？」

　次の来賓は災厄なるカラス、いや父であった。

　俺のオアシスが穢れていく……。

「ただの友人。それにしても随分と早いご帰宅だね、患者とでも喧嘩になったのか？」

「いいや。また呼び出されるかも知れんが、今日は早退きのつもりだ」

「あ、そう」

「お前は此処で何してる？」

「あっ……。いや、そろそろ言っておくべきか。父さん、話があるから、まぁ座ってよ。どうせ帰っても暇なんでしょ？」

「……要件なら手短に済ませろ。お前ほど暇ではない」

　舌剣な父は静かに空いた席へと腰を下ろす。

「ん……？」

　傍に佇む自販機に一瞥した。

「……」

「変わったらしいね、自販機の種類。兄ちゃ、兄貴がそう言ってたよ。案外、覚えてるもんなんだな」

「当たり前だ。記憶など容易には消えない」

「どうせ俺は馬鹿ですよ。……で、本題に入るんだけど、俺さ進路が決まったよ」

「そうか、何処の大学だ？　まさか、一成の代わりをするつもりじゃないだろうな？」

「母さんから聞いたの？随分と断片的だね。俺はそれについて少し聞きたいんだけど……兄貴はなんで夢を諦めたんだ？答えろよ」

　父は鬼気迫る形相を浮かべ、瞬く間に鋭い眼差しをこちらへ向けた。

「知ってどうするつもりだ」

「どうって、決まってんだろ。もっと兄貴のことが知りたいからだ。兄弟だしな」

「……。不用意に人の心を詮索するのか？随分と身勝手に人を傷つけるようになったな」

「それでも知りたいんだ。俺は、蚊帳の外は嫌だから……」

「あいつは死に対する恐怖に負けた。それだけの話だ」

「……は？」

「どうやら本当に聞いていなかったようだな」

「ぁ、ああ。うん」

　そっか、そう…だったのか。

　だから頑なに俺の意見を否定していたのだろう。でも、何で……。

「俺に言ってくれなかったんだ」

「先のお前が言ったように、兄弟だからだろう」

「？」

「お前は一成の背中ばかりを追っていてたからな、当然と言えば、当然だろう」

「別にそこまでは追わねえよ」

「私情を持ち込む以前に、血が駄目ではその方面では使い物にならん。夢を追いかけるだけでは、生きていけないだろう」

「そう、か」

　万が一、これが真実だとしても獣医から人医に変更ってのは、甚だ疑問だけどな……。

「なんか、釈然としねえ」

「思い通りに行かなくて残念だったな」

　全ては俺の早とちりだったのか。

　俺は勝手に父さんを悪役にして……。

「思考ばかりを一人歩きさせ、真実を把握せずに理不尽に恨まれていた訳か」

　やっぱり嫌いだ、この人。このクソ親父。

「あぁ、志望校なんだけど、獣医関係の大学に行きたいんだよね」

「お前……」

「繰り返してるよ。言っておくけど、あの頃の俺とは違う。自分の意志でちゃんと進んでんだよ。人の潰えた夢なんざに興味はない」

「考えはあるのか？」

「首席取って費用免除で、今のバイト代を一人暮らしに当てるのが理想なんだけど、思い通りに事が運ぶかは、受験生の頭によるかな」

「不要な心労を掛ける必要はない。大学費用は十分に蓄えがある。お前は勉学にだけ心血を捧げろ」

「それは老後の為に取っておきなよ。それよりも、頼みがあるんですが、お父様」

「ふざけるな」

「家庭教師のバイト探してるんだけど、父さんの知り合いに受験に差し迫った学生とかいない？」

「……」

「今のバイトじゃ、かなり時間も食われるし、あんまり時給も良くないから。できるなら得意分野で攻めようと思って」

「ハァ……。知人に当たってみよう」

「チュンチュンッ‼︎」

「ん……？」

　父は徐に一瞥する。

「雀か？」

「気付くの遅すぎるでしょ」

「……随分と数が多いな。兄弟か？」

「あぁ、うん。増えたんだ、家族」

　幾重にも重なりし小鳥の囀りが、不思議と俺の頬を緩ませていく。

「何か飲むか？」

「……じゃあ、貰おうかな。今日は苦いのを」