セブンリーブス・ヒューゴの冒険

第５話

　ここはどこだ？

　物置部屋？俺はなぜ、こんな所にいるんだ。わからない、痛っ。

　頭が痛い。体のあっちこっちが痛い。全身ぐるぐる巻きのイモムシで、床に転がされていりゃあ当然か。猿轡もだ、くっそー。

　この部屋、４m四方はありそうだ。でも、俺の他には、誰もいない。

　今見えるのは、床と壁と扉。パイプが部屋の一辺を這っているけど、ありゃなんだ？ああ、冷えると思ったら、床が濡れているなあ。掛けられた毛布も、しっとり湿っていらっしゃる。ところで今、何時くらいだろう。んん、何か聞こえる。子供のすすり泣き？ずいぶんと近いみたい。同じ建物内とか、まさかね。

　何が何だかわかんねえけどさ、ろくでもないことは確かだ。こんな拘束はぶっちぎって逃げよう。その後で、俺を閉じ込めた野郎――女かもしれねえけど――ぶっ飛ばしてやる！

　？……魔法が使えない。

　魔力は、ある、魔法の形を作れないというか……うげ。

　すげー気持ち悪くなってきた。行き場のなくなった魔力が、体の中をぐるぐる回って、なんか吐きそう。うわあ、最悪。

　―――落ち着け。落ち着け。

　深呼吸だ。落ち着いたら、何が起こったのか、思い出せ。

　確か、店を変える事にしたんだよな。それから皆でそろって、夜の街へ繰り出したんだ。いろいろ喋りながら、歩いていた。

　それから、ええと。新しいお店に入ったっけ？

『待って』　『わすれものよ』　『イーサンに渡して』

　入ってない。通りで女性から声を掛けられた。振り向いたと思う。

　あの女、前の店の店員かな、どうかな。そのあとどうしたっけ。

　女の方を向いたら、野郎に路地へ引っ張り込まれたんだ。それで、水球をぶっぱなした。

　そこからぷっつん、覚えていない。別の奴に殴られた？蹴られた？とにかく捕まっちまって、気を失っている間に、ここに運ばれた、と。

　どう見ても、誘拐です。ああ、もう！

　この手の事には、十分気を付けていたのに。イーサンたちと会って、気が緩んだのかもしれない。このままじゃあ、どっかの誰かに売られるかも。めっちゃヤバいじゃん。

　一応さあ、この国の法律で、人身売買は禁止なんだよ。近隣各国も同じ。だけどそんなの、表向きの話だ。だって、何時だってどこだって、法律守らねえ連中なんざごまんといるじゃねえか。冒険者なんかやっているからさ、さらわれて売られたなんての、散々見聞きしてきたよ。まさか、自分が当事者になるとは思わなかったけど。

　ちくしょう、絶対逃げ出してやる。でも、魔法は使えない、手足だってガッチリ拘束されてんの。都合よくガラスの破片が落ちて、なんてねえよな。ああ、どうすればいい。

　回らない頭で必死に考えていたら、どかどかと足音が近づいてくる。

　住人か、いやいや、どう考えても犯人側だろ。そう思い当ったら、いやな汗が噴き出してきた。足音は止まり、扉が開いた。

「ねぼすけ、目が覚めたかあ？」

　逆光に男のシルエット、顔はわからない。のしのしと俺の側まで来て―――蹴り飛ばされた。

「ぐっ」

「おめえにはよう、指一本触れるなって、兄貴から言われているからよう。指では触んねえよ？

　それからおめえ、何が起きたか、わかんねえだろ。俺が、ちゃあんと教えてやる。

　お前は王都で、さらわれたんだあ。それでなあ、どっかの誰かに、売られるんだよ。お優しい買い主だといいけどなあ。いひひ。」

　男は大声で笑いながら、俺の脇腹を、靴の先でぐりぐり。ぐうう、痛い、痛いって！

「あきらめておとなしくしてろよお。絶対に、逃げられねからなあ。兄貴が、おまえの魔法を使えないようにしたってさ。ただのイモムシなんか、怖くも何ともねえわ。あははははは。」

　男はもう一度俺を蹴とばすと、笑いながら出ていった。ちくしょう、売る予定なら、もっと丁重に扱いやがれ！

　蹴られた痛みにうんうん唸っていると、今度は隣？が騒がしくなった。

「ガキどもおおっ、餌の時間だぞう！」

「きゃああーー」「びええええーーん」

　一斉に上がる子供の泣き声。え、隣の部屋にいんの？

「うるせえ！黙って食いやがれ。蹴っ飛ばすぞ！」

　ドガンッ！何か蹴りやがった。まさか子供、じゃねえよな？ひっ、という短い悲鳴の後、泣き声はぴたりと止まる。男は満足そうな声音で、

「そーそー、言うこと聞く、いい子たちだなあ。」

　おまえが脅かしておいてそれかよ。

　２，３分後には、鼻歌とともに足音は遠ざかった。

　確定、隣の部屋に子供がいる。人数は不明。あの子たちも俺と同じようにさらわれたんだろうか。だとしたら、親はさぞ心配しているだろう。

　―――ジジイも俺がさらわれたって、気が付いたかなあ。

　急に消えたんだ、心配はしていると思う。

　でもイーサンたちは、『大間抜け』って、あきれ返っているかも。

　…ああ、子供らがまた泣き始めた。しゃあないよな、ずいぶん幼い感じがする。

「うぐっ」「びすっ」「ママ、ママ」

　うう、俺も泣きそう。

　◇ ◆　◇　◆　◇

　男は大股で居間まで戻り、暖炉近くにいる人物に話しかける。

「ケーシー兄貴い、ガキどもに餌やってきたぞー。」

　兄貴と呼ばれた方は、眉をしかめ、

「ベン、聞こえていたぞ。あの子供達は商品なんだ。もっと丁寧に扱え。」

「ごめん、次はもっと丁寧にあつかうよう。」

「そうしてくれ。」

「ああそうだ。ねぼすけも、目が覚めていたよう。言われたように、指一本、触れてないぞお。」

「そうだ、魔法使いは危険だから、何があっても触るなよ。」

　わかっているようと言いながら、ベンは椅子に座った。

　ここは、王都から少し離れた山中にある建物だ。某商会が、法に触れる『もの』を扱う場合――『人間』も含まれる――に使っている。

　王都周辺は、地方と違って魔物が少ない。そのせいか、城壁外にこういった建物が多数存在する。当然ながら、犯罪者のたまり場になるケースが多々あった。

　商会が今回扱う商品は『子供』。ケーシーらは様々な手段で『子供』を集めた。そしてこの山荘でしばらく監禁し、時期が来たらオークションに出す、これが今回の予定だ。

　そのケーシーらに、昨夜、急遽ボスから命令が来た。

『今すぐ、攫え』。

　ターゲットは、極上の容姿に加え、魔法使いだという。

　急遽人を集め、同行者の隙を狙い仕掛けた。情報どおり、別格の獲物。魔法で反撃され、どうにか封じ込めて確保はできたのだが。結局騒ぎになって、すぐ王都から出るはめになった。おまけにガキの魔法で、ガキ以外は全員ずぶ濡れというありさま。それも、かたっぱしから凍っていくとか、ありえない。気絶させた当の本人は、湿気っている程度だというのに、だ。氷を落とし、震えながらここへ到着したのは、すっかり日付が変わってからになる。その上留守番役まで押し付けられ――この少々足りない奴と――ケーシーには踏んだり蹴ったりである。

　ぱちぱちと、暖炉の火が爆ぜる。ケーシーはゆっくり立ち上がると、

「夜には食いもんと、交代の奴が来るはずだ。ここら辺を片付けておけ。」

「わかったあ。兄貴は、どこへいくんだあ？」

「クソだよ、いちいち聞くな。」

「ごめんよう。」

　ケーシーが部屋を出た後に、ベンは言われた通りに居間の掃除を始めた。

　床のゴミを集めながら、ふいに思い出す。

「あー、床が濡れてたんだ。でも、今から言ったら、怒られるかも。う～ん。ないしょにしようかな。濡れたくらい、たいしたことないよねえ。」

　ベンはひとり納得すると、ゴミを麻袋につっこんだ。

　◇ ◆　◇　◆　◇

　日が陰る、夜が近づく。殺風景な部屋は一段と冷え込んできた。

　あのパイプは暖房器具みたいだ。少しぬるい空気が流れてくる。

　俺はというと、相変わらずの芋虫状態で床に転がっているよ。

　魔法が使えないのは、体を巻いた布が原因だろう。他に考えられない。そう想定して、思いつくことをやってみたんだ。

　床にこすりつけてみたり、腕輪をリバースできないか、とかさ。

　だめだった。まず素材が丈夫なうえに、布同士で貼りついてんのよ。

　リバースもさ、腕輪が金庫に戻れば、緩むか破れるんじゃないかって期待したんだけどさ。戻らねえんだな、これが。魔法扱いになるのかな、それか金庫分の空間が必要なのかもしれない。術式の細かい仕様は、ジジイに聞かなきゃわからないもんな。

　しかし、寒い。魔法系で何か試そうとするたびに、布から水がしみだしてくる。なんじゃこりゃあ。

　服までぐっしょり濡れて、体が冷えて、正直きついよ。暖房はあんま効かないし、離れているし！それにあのヤロー、あれから姿を見せやしねえ。

　このままだと風邪ひくぞ？商品なら品質管理を徹底しろよ。乾いた部屋に移動するとか。あったかい毛布とか！

　あー腹が減った。本当に品質（以下略）。