《オレたち》の異世界ニンカツハーレム日記

ニンカツその二十二「狂乱の疫犬フレンジードッグ」

　迷宮の階段は長い。

　高い天井はもちろん、大森林や溶岩地帯、大海原を彷彿とさせる地底湖など、迷宮は広大な空間を内包しており、階層間の移動には不可解な点も多い。

「一説にはな、迷宮内の空間は歪められとって、階段や昇降機、落とし穴なんかも空間を歪めて繋がってるやとか」

　終わりの見えない階段を、黙々と下るのは存外、精神を磨耗させる。

　耐えきれず蘊蓄を披露しだしたサシャに、ベルガはちっと舌打ちした。

「無駄口叩くんじゃねえ。襲われるぞ」

「ベルガ。何を焦っている？」

「オレは冷静だ！」

　思わずラピスを怒鳴りつけた反響が、大きく響いた。

「焦ってるだろう。訳を聞かせてくれ」

　ザン・クにも尋ねられ、他の皆の視線にも耐えかねて。

「……ビフに、言っちまったんだよ。トップパーティらしいトコロを見せてみな。オレらより先に進んで見ろよって」

　ビフがザン・クやトーヤに絡んで来るが煩わしく、つい口をついた悪態が。

「オレの安い挑発で、引き際を見誤る馬鹿じゃねえと思いたいけどよ。オレのせいかもって、どうしても気になって」

「そりゃあ不安になるわな」

「後味悪ぃって」

「気持ち分かるわー」

「ジェビさんは気にしないけどねん」

「それは人としてどうよ？」

「ジェビさん、ダークエルフだよん」

「ダークエルフもヒトだろ！？」

「ンヒヒヒヒ」

「笑っても誤魔化せないぞ！　ともあれベルガ嬢、話してくれてありがとう。君の事情は解った。我々も助けになろう」

「お、おう。悪ぃ。心配させて」

「水臭いなあ。ウチら仲間やんか。落ち込んどったら笑わす。困っとったら助けるんが当たり前やろ、なあ！」

　サシャに水を向けられたラピス、ツムギ、トーヤは照れくささに目を逸らす。

「その通りなんだが」

「明け透けに言われると」

「恥ずかしいなー」

「ノヒヒヒヒ。若い若い。若さ青さの露出プレイやなん」

「ジェビ！　君はどうしてそう、下品な言い方をする！　言葉を選んでくれ！」

「青春真っ只中、甘酸っぱい友情露出プレイ？」

「いかがわしさが倍増してるな！　僕も恥ずかしくなってきたぞ！」

「あーもう！　いい加減にしてくれ！　オレをダシにすんな！」

　久方ぶりに大笑いして、一行はいつもの調子をようやく取り戻した。

　足取りが軽くなり、気力がみなぎる。

　程なく階段の先に、石造りの堅牢な扉が現れた。

　ぴたりと閉じていて、向こう側の様子は伺えない。

「ようやく三階だな。開けるぞ」

「待てって。まだ焦ってんぞ」

　扉の表面を調べた後、トーヤは耳を当て鋭敏な聴覚で室内の音を聞く。

「何も聞こえないぜ。恐らく安全」

「だが、誰が閉めたんだ？　ラギたちはここを通って地上に向かったが、閉めたとは言ってない」

「そりゃあ気になるな。ラギたちが通った後で、扉を閉めたヤツがいるかも？」

「待ち伏せしてるかもねん。イヒヒヒ」

「とにかく開けよう。慎重にな」

　戦士職の前衛二人が押すが、なかなか開かない。

「何かつっかえてる？」

「本気で押すぞ、いいな！　ぬぉりゃあああああっ！」

－－ずりっ、ずりりっ。

　何かを引きずる音を立てて開く扉。

　細い隙間を用心深く覗いたトーヤが、顔を反して唸った。

「ベルガ。ズタ袋を一つ使うぜ」

「死体か！？　誰の！？」

「ビフよりデカい鎧、ガストロだ」

　無口な巨体の級友は、扉を塞ぐようにもたれて事切れていた。

　顔には断末魔の苦痛と、やり遂げた笑みが張り付いていて。

「ラギ達を逃がそうと、扉を閉めたか」

「お前の死は報われたぜ。連れて帰るから安心して寝てろよ、ガストロ」

　皆で丁重に祈りを捧げ、ズタ袋に入れて動かないよう縛る。

「……た……けて……だれ……か……」

「他にも居るぞ！」

「そこだ。宝箱の裏！」　

　解錠済み、蓋の開いた箱の影にうずくまる何者かを、ランタンで照らして。

「リエット、大丈夫だ。助けに来たぞ」

「あ、あ、あああ……」

　右足の膝から下を失った軽戦士は、出血多量で蒼白な顔に微かな笑みを浮かべ、がくりと床に倒れた。

「おいっ！　リエット嬢！」

「失神しただけだねん。でも血を失い過ぎてるよん。回復するけど、地上まで保つか断言できないん」

「最善を尽くしてくれ、ジェビ。ガストロはベルガが背負って、リエットは……」

「私が運ぶ。ザン・クとトーヤは身軽な方がいい」

　応急処置を終えた軽戦士をラピスが抱き抱えると、更に奥へと前進する。

　やはり直進すれば階段の間には近いが、救助のため捜索する必要もあった。

「階段の間に向かうか、捜索するか」

「あと七人か？」

「そうだ。十一人でパーティを組んだ」

「見つかってないのは騎士ビフ、テリーヌ、戦士のトゥイユと魔法使いのコンフィとナリア。錬金術士のムニエールに僧侶のポワレか。大所帯だな」

「しっ！　この先、部屋の中から何か来る！」

　扉のない広間から、勢いよく飛び出してくる数体の獣影。

－－ガウッ！　ワォオオオッ！

「狼か！？」

「マズいな、黄色い涎を垂らしてる。狂乱の疫犬（フレンジードッグ）だ。奴らの体液を浴びるなよ。病に感染する！」

　迷宮を徘徊する怪物の大半は、気配を消して移動し、狩猟本能に従って不意打ちを狙う。

　しかし興奮し、狂乱して騒々しく通路を駆け回り、目に付くや襲いかかる怪物もいる。

　フレンジードッグは狂乱病に感染することで、並外れた獰猛さと怪力、俊敏さを獲得し、病をまき散らす。

　更に厄介なのは、これが群れで襲ってくることだ。

「触れへんかったらええんやろ！　ウチの出番や！　呪印（スペルタトゥー）火参風弐！　豪雷疾走（サンダードライブ）！！」

　火と風の刺青を輝かせ、サシャが右手を突き出す。

　殺到する狂乱犬の群れへと数条の紫電が走った直後、その空間の前後中央へ三本の落雷が轟いた。

－－ガガガッ！　ドォンンッッ！！

－－ギャウウウウンンッッ！！

　直撃、あるいは至近距離で炸裂した豪雷に焼かれ、黒こげになり倒れる猛犬。

－－ガ、ガゥウウ……。

　体の半分が炭化し、骨が見える状態でも狂乱し、なおも牙を剥いた数頭は。

　ザン・クが返り血を浴びぬ華麗な剣舞で斬り捨てた。

　だがおぞましくも、飛び散った黄色混じりの汚血が小さく波打ち、ザン・クにじわりと這い寄ろうとする！

「皆、下がれ！　憤怒の獄炎よ！　地の底より出でて万物を焼き尽くせ！　大罪焼却の炎！　イラ・インキネラーティオ！」

　ラピスが両手も使わず、呪文だけで魔法陣を構築、火炎で血を焼き払った。

「ゴホッ！　何だよ、今のは！」

「ゲヒッ、まるでスライムか粘菌かなん？　フレンジードッグの正体は、粘菌に寄生されたのかも知れないねん」

　危うく酸欠になりかけ、立ち込める異臭に咳き込む一行。

「とっておきの呪文を使ってもうた」

「私もだ。やはり両手が塞がっていると、魔力の浪費が激しいな」

「だがオレがぶった切ってたら、あの汚ねえ血を浴びてたぜ」

「ツムギの怪物知識が役立ったな。流石は錬金術士の博学スキルだ」

「おっと、死骸を踏むなよ。粘菌が生焼けかも」

「厄介なヤツだな。これは」

「さっきの話だが、先に階段の間に行かないか？　そこで安全が確保できるならリエットとガストロを置いて、周辺を探索できる」

「オレもツムギに賛成。ベルガとラピスが全力出せないのは怖いぜ」

「うむ、万全を期すべきだな！　となれば向かうはフレンジードッグが出てきた部屋なのだが……」

－－ざり、ずりっ、ざりり。

「まだなんかおるやん！」

「サシャ撃つな！　やべーぞ、こりゃ」

「だねん。最悪の相手だよん」

　広間の奥から脚を引きずり、迫り来る数体の人影は。

　黄色い涎を垂らし、一年二組の制服、校章を身につけた級友達だった。