《オレたち》の異世界ニンカツハーレム日記

ニンカツその二十一「警句と焦燥」

――ガコォン！

　エレベータが止まり、フレイムライガーに待ち伏せされた部屋へと到着した。

「トーヤ。何かいるか？」

「いや、居ない。だが痕跡はあるぜ。ラギたちが戻ってきた痕だ」

「ここは中層の二階だ。敵は極力避け、ラギの地図通り四階へ急ぐぞ！」

「早よ助けたらんとなあ」

「ズタ袋を使わなけりゃ良いがよ」

　ベルガの背嚢（リュック）には、大きな巾着袋が十枚丸めて乗せられている。

　いわゆる死体袋だが縁起が悪いのと、財宝を入れるにも重宝するので皆、ずだ袋と呼んでいた。

　ゴツゴツした岩壁の通路を進む一向、前衛はザン・クとベルガ、その間にランタンを持つトーヤだ。

　ツムギ、サシャ、ジェビが続くが、ツムギは密かに糸を伸ばし、トーヤと繋がった。

（トーヤ、冷静になれよ）

（分かってる。オレは忍者だぜ。ナリアは必ず助けるさ）

（気負うなって言ってるんだ。とっくに手遅れかも知れないんだぞ）

（手遅れ……いいや、間に合うさ！　間に合わせてみせる！　オレは！）

　言い切り、トーヤは糸を切った。

　ツムギは垂れた糸を指に巻き、マズいな、と心中で呟く。

　幼少期から忍務に従事させられたトーヤの戦歴は、同世代の平均を超える。

（残酷な現実も非情な判断も、オレより何倍も経験しただろうに、甘いよな）

　直情型の性格に加え、生来惚れっぽい所もあり、何より甲賀忍軍のしがらみから解放されたのが大きい。

（抱いた女を見捨てられないのは、お前らしいよ。でもそれは危ういんだ）

『迷宮で最も恐ろしい罠は情』

　酒場で、閨で、迷宮の片隅で。

　冒険者たちが悔恨に胸を焼きながら、呻くように呟く警句だ。

　ナリアは《オレたち》が命を助け、実験台にし、弟子にとって抱いた女。

　トーヤが入れ込むのも無理はないが、しかしツムギは敢えてその感情を拒む。

（オレはナリアとお前のどちらかを選ぶなら、迷わずお前だ。だがその時は《オレたち》で居られないだろうな）

「手がふるえてるねえ、ツムギんは。怖いのかなん？」

「……ジェビ？　聞いていたのか？」

　もしかすると口にしていたかも知れないと疑い、いや底知れぬジェビなら心を読むかもと邪推したツムギに。

「何も聞いてないねん。でも見れば分かるよんジェビさんは。手も冷たいねん」

　そっと重ねられたジェビの手の柔らかさ、ほのかな温かさに、ツムギの心がふと安らいだその時。

――ズン！　ズン！

「なんだ？」

「怪物の足音だ。かなり重いヤツだな。明かりを隠せ。オレが確かめてくる」

　皆に囁き、ランタンのシャッターを閉めてツムギに渡すと、トーヤは闇に包まれた通路の先へ足音を消して向かう。

　その後ろ姿に声を掛けかけて、ツムギは口元を押さえた。

（動揺してるのはオレの方か。全く）

　数分後、怪物の声は遠ざかっていき、盗賊も無事、戻って来る。

「大丈夫だ。若い背負い亀（ライドータス）だが、別の道に行ったぜ」

　中層に出没する牛ほどの陸ガメで、籠状の甲羅に怪物を乗せ、移動力と甲羅の装甲を提供し、共生するのが特徴だ。

　大砲ヤドカリ（ハーミットカノン）や長腕ガニ（アームストロングシザース）、陸巾着（ローパー）などを乗せていれば厄介な怪物だが。

　背中が空なら壁の苔やツタなどの雑草、キノコなどを食う草食性で、さほど脅威ではない。

　しかし小屋ほどの大きさの戦車亀（パンツァータス）や、正に動く城塞要塞亀（フォートレタス）に成長するため、討伐が推奨されている。

「空車の今が倒し時なんやけどなあ。しゃあないわ」

「金より仲間の命だ。三階への階段はそう遠くない。探索しなければすぐだぞ」

「ラギの地図と証言に寄れば、ビフのパーティは入念に付近を探索し、既知区画を広げて行ったらしい」

「ならば、この付近の掃討済みだな！　他から怪物が流れてくる前に行ける！」

「ンヒヒヒ。有り難いねん。寄り道厳禁。守護者が復活してないといいねん」

「斧を振るうのは三階から下だな」

　小声で相談しつつ、急ぎ歩を進める一向。しかし隊列は崩さず、トーヤの斥候に油断なく従って行く。

『半日たてば別迷宮』

　新米冒険者を戒める、有名な警句だ。

　いつ何時、新たな怪物が現れるか、違う場所に罠が設置されるか、宝箱の中身も毎回変わり、通路や部屋の位置も。

　迷宮は自然の洞窟、人間が掘削した坑道や地下道ではなく、魔界の魔王が侵略のために魔法で建造した、変幻自在の戦略拠点なのだ。

「よし、この曲がり角の先が三階行きの階段だ。守護者は……双削角（ツインドリル）蜥蜴（リザード）かよ」

　地図を見ていたツムギが、うぇと舌を出した。

　以前、ビブが誇らしげに言っていたドリルリザードの上位種である。

　フレイムライガーの倍の巨躯に二本の回転角、単純な攻撃力と防御力では焔鬣の獅子を上回る難敵だ。

「ビフたちは奇襲に成功、被害なく倒して休憩、三階に向かったそうだ」

「そりゃあ上手くやったな」

　奇襲するのは、怪物だけではない。

　冒険者も怪物の不意をつき、息の根を止めていく。

　それを運の一言で片付けるのは不見識と、学院出身の冒険者は語る。

　怪物に気づかれずに接近し、奇襲を成功させるには、不意の遭遇に備えた用心深さと冷静沈着な判断力、一糸乱れぬ統率が必要だ。

　騒々しく歩き、不用意な一歩を踏み出すような愚か者は、容易く怪物の餌食になり、骸を晒すことも無く消失する。

　迷宮において死よりも恐ろしいのは、行方不明になること。

　どこで死んだか分かれば、捜索できる。死体回収を請け負う者もいる。

　そして遺体や遺品が欠片でも見つかれば蘇生の可能性があり、失敗しても鎮魂の祈りが捧げられて、遺族や友人の心を慰めるだろう。

　そうして故人を悼み、死を受け入れることができるのだ。

　しかし行方分からず手がかりも無ければ蘇生も出来ず、僅かな生存の望みはやがて、生者の心を蝕む悪夢と変わる。

　盗賊の最も重要な役割は、扉や宝箱の解錠でも、罠の発見解除でもない。

　何があっても逃げ延びて、助けを呼ぶことなのだ。

　ともあれ一向が階段の間に踏み入ると、床一面に血の跡が残る修羅場だった。

「ツインドリルリザードの血か？」

「解体現場だねん。素材がっぽがっぽで羨ましいねん、ジェビさんは」

「隅にたき火とテントを三つ張った痕跡がある。血だまりを避けて、身を寄せて寝てたな」

「まだ復活してへん。ツイてるわ」

「守護者の復活は、タイミングが読めないからなー」

　倒されてすぐ復活とはならず、蘇生や転送魔法陣の準備が整わなければ、階段の間は空いたままだ。

　別の怪物を送り込んでくる場合もあるので、油断は禁物だが。

「帰りに復活しているかもしれん。用心しなければな」

「なら今のうちだ。さっさと階段を降りるぞ。グズグズすんな！」

　短気に言い放ち、髭の三つ編みを激しく揺らすベルガがトーヤを引っ張り、階段を下り始める。

「階段の途中で襲われた者もいるのだ。拙速は身を滅ぼすぞ、ベルガ嬢」

「分かってらあ、んなコトは！」