雪ちゃんの、変～身っ！

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「流美ちゃん、勉強はかどってる？　よかったら、また一緒にしようか」

　雪ちゃんの家で合宿して、二人で勉強した事があるという。

「ワタシ、進学やめようと思う」その言葉を、アネゴは無理矢理のように口から押し出した。

　ボクと雪ちゃんはストローを咥えて固まった。

「どうして？　あんなにがんばったのに」雪ちゃんは怖るおそる訊く。　

「なんだか疲れちゃった。アルバイトして、奨学金もらえたとして、それでも仕事に就けるのは四年先だし。お母さんは歳とるし、また病気するかもしれないし、妹だって居るし……」

「小さい頃から看護師さんになりたい、って言ってたじゃない」

「夢を見るのは自由だけど、現実は夢につき合ってくれないよ。このまま突き進んでも、挫折しそうな気がする」

　弱気なアネゴを初めて見た。お母さんの入院がよほどショックだったのだ。

「高校出て働けば、すぐにおカネが入るんだ。源田さんがね、いずれ店を一つ任せる、って言ってくれてる。そうなったら、母に楽してもらえる」

　裏の道……

　儲かるんだなあ、これが──そう言った顔を思い出す。

　源田社長、信用できるのだろうか。でも、何も言えない。他の事ならともかく、おカネの問題はボクらには対処不能だ。

　雪ちゃんも何も言えずに視線を落としていた。

　夏休みの最後は、盛り上がるはずが盛り下がって終わりそうだ。だが、下がり具合はまだ序の口にすぎなかった──

　店を出て、短い影を連れて駅に向かう。と、駅裏へ通じる地下道から男たちが上って来た。イヤな予感。──そういうものに限って的中する。

　長身のメッシュ髪は、まだら狼――ケンだ。ベージュのサファリを着流している。

　タンクトップのマッチョと調子良さそうな小男が先に立つ。明るいうちから酒が入っている。

「よ、流美ちゃん、久しぶり～」小男がアネゴを認めて言った。

「あれ、Hカップちゃん、流美のトモダチなんかぁ？」ケンは雪ちゃんに声をかける。

　Hカップじゃないもん。雪ちゃんが呟く。

　じゃあ何カップかと気になったが、状況はそれどころじゃない。

　女の子たちを先導して進行方向を変えようとしたが、廻り込んだケンに遮られてしまった。

「アサオだっけ。オマエ、美女二人連れて結構なご身分じゃねえか」唇を歪め、不快げにボクを見た。